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陵的本义为山，古代君王为了显示自己的崇高地位，墓葬也要修得像山一样。据北京大学历史系教授王天有先生介绍，我国最早的君王墓葬都是统称为墓的，陵作为君王墓葬的专用称谓，起源于战国时期。《史记·世家》有载：“赵肃侯十五年经营寿陵。”这说明当时已经出现了以陵为名的君王墓葬。到了战国末期，陵被用来指称君王墓葬已经是司空见惯，如《史记·始皇本纪》中记载：“秦惠文王葬公陵，悼武王葬永陵，孝文王葬寿陵。”
生死之事在我国古人看来意义甚大，因此我国自古就有“厚葬以明孝”和“事死如事生”的传统思想。意思就是，厚葬先人可以表现后人的孝义，而且要像经营人生那样对待自己的死亡，所以很多君王从登基开始，就着手修建自己的陵寝。明朝的万历皇帝，还曾在自己陵寝竣工仪式上，于墓穴内大宴群臣。虽然这听起来让人毛骨悚然，但其地宫的规模和宏大，由此可见一斑。
唐朝开始，各代君王不再堆土成陵，而是直接依山建陵，也就是把山掏空，然后在里面修建陵寝。由于我国多山地，可以选取的奇山峻岭多不胜数，因此各代帝王陵寝都修建得气势宏大、磅礴威严，每一座都堪称建筑艺术佳品。如秦始皇陵、明十三陵、清西陵和定东陵等。这些陵寝的建筑，不仅包括地下部分（寝），地上部分（陵）也建造得奢华异常，其中尤其以慈禧的定东陵规模最为宏大，修葺也最为奢华。
最早时候的陵是为了纪念功德伟大的先贤，如黄帝陵和炎帝陵等，在他们建立功勋或者死亡的地方修建宫殿。这些宫殿的主要用途是后人对先贤进行祭奠，并不具备墓葬的功用，而且不会由生者进行修建。墓葬制度逐渐形成后，所有规格和名称有了具体规定，比如只有皇族的墓葬可以称为陵；文臣武将的墓葬称为冢，不为官的知识分子可以称为墓；农民、乞丐和奴隶等底层人民的墓葬，则只能称之为坟。
此外，墓葬的规定，也存在一定的例外现象。比如，我国特有的两位圣人，即文圣孔子和武圣关羽，他们的墓葬被称为“林”。所以，山东曲阜有孔林，河南洛阳有关林，分别是用来纪念孔子和关羽的。当然，这里所说的林，只是一种纪念的仪式，其中并不一定有死者的遗体，有的只是塑像、画像、衣冠和遗物等。