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北京大学历史系教授荣新江先生表示，从历史本身来看，当朝人并没有西汉、东汉和北宋、南宋的概念划分，汉朝人认为从头到尾只有一个汉朝，宋朝也同样如此。所谓的东南西北，只不过是后世史学界公认的一种划分——为了方便史学的研究和学习。从史实角度来看，其中主要是因为地域变迁，或者说是地理位置的不同。
秦朝末年，天下大乱，群雄逐鹿。公元前202年，刘邦最终战胜其他霸主，鼎定汉室江山。到了公元8年，西汉社会矛盾凸显，王莽作为挽救危局的不二人选，忽然改朝换代，成立新朝，并自命皇帝。虽然王莽的改革措施有效缓解了社会矛盾，但当时汉室正统思想风行，故王莽篡汉的形象被确立。而新朝末年，西汉皇族刘秀借助农民起义之风，聚集汉朝残余势力，最终恢复了汉室江山。恢复汉室江山后，刘秀以汉朝后裔自居，追封西汉的最后一位皇帝宣帝为中宗，并迁都洛阳。史学界称刘邦建立的汉朝为西汉，刘秀建立的汉朝为东汉。因为洛阳在地理上处于长安以东，所以刘秀迁都后的汉朝，被称为东汉。
五代十国末期，赵匡胤陈桥兵变，开创了宋室江山。北宋刚刚建立，即面临着多股势力的威胁，先后有辽、西夏、金、蒙元，甚至还有云南的大理国。公元1120年，北宋和金联合灭辽，之后双方的矛盾开始凸显；公元1127年，金兵攻破北宋都城汴梁（今河南开封），宋钦宗亲往敌营和谈，被拘，北宋灭亡。为保国脉，皇室成员赵构在应天府（今河南商丘）即位，开始了南宋时期的统治，后来又在战乱中将国都迁到临安（今浙江杭州），偏安一隅。从地理上看，汴梁在北，临安在南，故此有南、北宋之别。
此外，朝代的命名除了在地理上加以区分外，也会用时间前后加以区分，比如五代十国的后梁、后唐、后汉等。最明显的是清朝初期的后金政权，他们和宋朝时期的金国同属女真后裔，属于一脉相承，后来才因为种种原因改为大清。但在历史上，仍然用“金”和“后金”对它们加以区分。实际上，无论是哪个朝代，都视自己为正统，并不会加上一个“后”字，这和西汉、东汉以及北宋、南宋是一样的。