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北京大学历史系教授岳庆平先生认为，三皇五帝的观念来源于我国先祖对宇宙系统的看法。古人认为，宇宙是由静态的天、地、人和动态的木、火、土、金、水组成的。在此基础之上，古人发展出了三皇五帝的观念，即天皇、地皇、人皇和木帝、火帝、土帝、金帝、水帝。
三皇五帝具体是指哪些人，史学界至今也没有统一的说法。关于三皇，主要有这么几种说法：伏羲、神农、女娲；伏羲、神农、皇帝；伏羲、神农、燧人；伏羲、神农、祝融；伏羲、神农、共工。关于五帝也有好几种说法：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜；少昊、颛顼、帝喾、尧、舜；黄帝、伏羲、神农、尧、舜；黄帝、颛顼、伏羲、少昊、炎帝；黄帝、颛顼、帝喾、尧、少昊。
三皇五帝的具体人物之所以如此纷乱，是因为上古之时并无文字，而在人们能用文字记载历史的时候，因为时间久远，关于三皇五帝就只剩下了一些口耳相传的故事。由于故事在流传过程中会产生变异，所以就出现了不同的说法。
实际上，在以部落为单位群居的上古社会，这些人物都是一些部落的首领，后来才被逐渐神化，成为传说中的“三皇五帝”。在这段历史时期，部族之间时常发生征战，部族也在不断地兼并和融合。一些部落在战争中获胜，其首领就会被推举为部落联盟的首领，势力也越来越大，而那些战败的部落，则会被兼并或吞掉。比如，黄帝打败炎帝，他们这两个部落就融合成为当时最强大的部落，也就是中华民族的始祖。后来，炎黄部落不断发展壮大，又打败了新崛起的蚩尤部落，从此成为天下的主宰。
事实上，三皇五帝代表了我国远古社会的两个时代。三皇时期代表着从母系氏族转向父系氏族的时代，伏羲和神农是父系氏族的代表，女娲的存在，则说明当时仍有一些部落以女性为首领，即母系氏族仍未完全解体。伏羲和神农作为三皇中的人物，得到了大多数说法的认可。有些史学家认为，伏羲就是具有开天辟地之功的盘古大神。但神农却并不是指后来的炎帝，可以说他是神农氏的远祖，皇帝和炎帝都是他的后代。神农氏族分化为黄帝、炎帝两个部落，后来又融合为炎黄部落，这个过程也体现了当时社会的状况，即一些大的部落有可能会分化，分化之后也有可能再次融合。
五帝代表的时代则在三皇之后，即夏朝之前的时期。舜帝是公认的五帝之一，而夏朝的始祖大禹，就是从他那儿获得部落联盟领袖的地位的。《史记》的作者司马迁认为，五帝以及之后的夏朝、商朝、周朝、东周（春秋战国）的统治者，都是黄帝的后裔。黄帝是神农氏的后裔，生于姬水，居于轩辕山，山中有熊，因此为姬姓，称轩辕氏或有熊氏。
三皇五帝之后就是夏朝，在中国历史上，夏朝的建立是一个非常重要的转变。从夏朝开始，统治者从人民的服务者变为人民的压榨者，帝位的继承由禅让制变为世袭制，由此开启了中国历史的新阶段。
此外，三皇中的燧人和祝融，被称为火神，炎帝被誉为太阳神，这些都说明他们对用火做出过贡献。而根据传说，结网捕鱼和驯养牲畜的技术，则是伏羲发明的。