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司马昭是三国时魏国的大臣，其父司马懿是魏国大将。魏明帝曹叡死后，司马懿和曹爽成为辅政大臣，但此二人的矛盾逐渐激化，后来经过激烈斗争，司马懿将曹爽党羽扫荡干净，从此权力大增，集军政大权于一身，再也没有人能够与之抗衡。司马懿死后，他的长子司马师废除魏齐王曹芳，另立曹髦为帝，成为他手中的傀儡皇帝，而他自己的权力基本已经相当于皇帝。司马师死后，权力转移到他的弟弟司马昭手上，司马氏的势力更加如日中天。
而魏帝曹髦不甘心做傀儡，眼见司马昭的势力一天大过一天，把与其政见不同的大臣打压下去，忠于自己的大臣更是越来越少，曹髦明白，司马昭迟早有一天会篡权。于是，曹髦召集了自己的心腹大臣，对他们说：“司马昭之心，路人皆知。”在这种情况下，曹髦认为与其坐以待毙，不如奋死一搏，并最终决定动手杀掉司马昭。大臣中有人劝谏曹髦，认为司马昭权势熏天，即使要除掉他也需从长计议，如果贸然行动，只能陷自己于不利之地。
但是，曹髦年轻气盛，而且面对司马昭的强大势力也没有更好的办法，只能铤而走险。于是他带领侍卫在宫廷中伏击司马昭，希望能一举将他刺死。260年夏，洛阳城黑云压城，大雨滂沱，魏帝曹髦身披金甲，伫立在雨中陈述司马昭之恶行，而他的亲信卫队数百人则列队整装，准备随其杀入军营斩杀司马昭。
当时，侍中王沈、尚书王经和散骑常侍王业前来阻拦，谏言曹髦的行为计划不周，时机不当。或许是曹髦多年受辱的缘故，明知不可为，但依旧为之，于是命人将三人赶走。尚书王经死谏曹髦，认为司马氏掌控朝政已久，想要将其剿灭绝非一朝一夕之功。曹髦对王经说：“司马昭之心，路人皆知。我今日宁愿事败身死，也不愿再受天下人耻笑，坐等司马昭谋篡曹氏江山。”随后，曹髦撇下三人，率领众人涌向宫外。王沈和王业眼见大势已去，为求自保只好前去司马昭处告密。临行前他们叫尚书王经同去，王经仰天哀叹，对他们说：“自古主忧臣辱，主辱臣死，事已至此，唯有一死以谢大义。”
最先得到消息的是司马昭的弟弟司马伷（“伷”音同“皱”），此人带兵入宫，刚好迎头碰上曹髦的队伍。曹髦积怨已久，眼见来人是司马伷，带领众人就是一通冲杀。司马伷被杀得丢盔弃甲，奔逃保命。曹髦旗开得胜，一时军心大振，队伍浩浩荡荡地继续前行。而事实上，也难怪王沈和王业叛变，此二人前去告密还未出宫，司马昭已经通过宫内耳目得到消息，并派出军队前往皇宫。双方在宫门处展开对垒。
曹髦的队伍和司马昭的军队刚一接触，很快溃败下来。曹髦看着本属于国家的军队杀向自己的队伍，出于愤怒，只身仗剑冲入军阵，边砍边喊道：“我是天子，拦我者死！”众军士见是天子，不敢轻举妄动，于是曹髦趁机重整部队，带头冲入司马昭的军阵。此时，洛阳城已经大乱，或者说北方已经大乱，各方势力纷纷露出水面，而密切关注局势的司马昭也是焦急不已。知道战场陷入胶着状态之后，司马昭随即派出了自己的心腹，命令他在战场上直接将曹髦刺死（曹髦的命运就此被决定）。当天傍晚，司马昭的心腹贾充到现场后派成济出手，将曹髦刺死。
曹髦死后，他的队伍随即溃散，王沈和王业因为“举报”有功，得以在朝廷继续为官，农民出身的尚书王经，却与其母一起被司马昭处决。司马昭在事后假惺惺地跑到皇宫，伏在曹髦的尸体上哭了一通，然后又下令斩杀了刺杀曹髦的成济，并以弑君之罪诛灭其九族。
北京大学历史系教授阎步克先生表示，曹髦是我国历史上唯一一个亲自上阵斩杀权臣的皇帝，所以，虽然最终他以失败告终，但史学界对他还是褒扬者居多。历史上真实的曹髦知书达理，谨言慎行，温文尔雅，能力出众，年纪轻轻就能够熟读“四书五经”，纵谈古今。此外，曹髦在绘画、书法和文学方面也有较高造诣，其作品在后世被收藏者视为珍品，光辉经久不息。
当时，钟会评价曹髦：“文同陈思（建安七子之一），武类太祖（即曹操）。”曹髦登临帝位后，虽然进行了一系列的政治改革，但曹氏江山大势已去，曹髦也无力回天，血染宫墙是他最无奈的选择，也是身为曹操子孙最后的解脱。他的一句“司马昭之心，路人皆知”，虽然在后世广为流传，但又有几人能够真正体会其中况味呢？