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我国先秦时期，姓氏并不是每个人都能具有的，而是一种身份贵贱的象征。由于当时的社会属于奴隶社会，奴隶主有姓氏很自然，但奴隶却是没有姓氏的。这种状况一直延续到秦始皇统一天下，我国历史从奴隶社会转型到君主专制社会，姓氏才逐渐失去其象征身份的意义。但在这一历史时期，也不是每个人都有姓氏，大部分人都只拥有一个代号而已，并没有姓氏的概念。姓氏文明在我国取得大发展的功绩，要归于秦始皇——在他的统治时期内，对天下百姓进行了大统计，自此人们逐渐开始重视姓氏。
我国最早的姓氏出现于贵族统治阶级，时间大概在夏商两代。集权统治者为了巩固自己的统治，将势力辐射范围外的土地分封给诸侯，这就是最早的分封制，而我国姓氏的大爆发，也就在这一时期。北京大学历史系教授荣新江先生表示，分封就相当于分家，而分家就等同于分姓。所以，原本统一的皇姓从此开始分裂，情况最普遍的是用封地作为姓氏，比如，辅佐周武王平定天下的姬奭（“奭”音同“是”），因功分封在召地（今陕西岐山西南），他的后代便以邵为姓；再比如同样辅佐周武王的姜尚，因为封地在齐（今山东），所以他的后人中也有以齐为姓的。
而一个自然而然的现象是，天子和诸侯的子嗣会越来越多，这就势必导致需要封地的人越来越多。当然，因此而形成的新姓氏，也会随之越来越多。秦始皇之后，姓氏的出现原因也开始变得五花八门，其中有以官职为姓的，如司马氏、太史氏、司徒氏等；也有以现任国号为姓的，如唐、夏、殷等；还有以先人谥号为姓的，如庄、穆、武等；更有以职业为姓的，如陶、屠、巫等。这样一来，就使得姓氏的出现方式越来越多，而姓氏也就越来越纷繁。
到目前为止，我国究竟有多少个姓氏已很难统计，而经常提到的“百家姓”，实际上也仅仅是一个虚数，因为我国的姓氏绝不仅仅只有一百个。据史料统计，我国姓氏在唐朝时，就已经突破了三千，而姓氏只要出现，即使无人再使用，也需要记录在史册。此外，随着大一统时代民族融合的不断加深，大量少数民族姓氏也开始加入到我国姓氏体系中，比如元朝姓孛儿只斤氏和清朝姓爱新觉罗氏等，所以姓氏只会越来越多。