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在我国历史上，朝代的更迭可谓司空见惯。一些野心勃勃的权谋之士，为了满足自己的私欲，争相粉墨登场，即使是那些处于大一统时期的皇帝，在位时间也不乏极短暂的。北京大学历史系教授阎步克先生表示，由于我国古代君主专制社会的统治权为终身制，所以继任的皇帝只能等到在位皇帝去世之后才能继承大统。这种继承制度当然存在很大弊端，比如隋炀帝杨广，为了继承皇位，居然不惜身负弑君杀父的滔天罪名。
据史料记载，我国历史上在位时间最长的皇帝是清朝的康熙。由于其父顺治皇帝早亡，康熙八岁即位。登基之初，由四位顾命大臣辅政，而康熙十六岁亲政后，其祖母孝庄助其除掉权臣势力，从此康熙开始执掌朝政。之后，康熙撤三藩、平叛乱、战沙俄、收台湾、稳定边疆少数民族等，六十九岁驾崩，在位时间长达六十一年。实际上，他的孙子乾隆有望打破这一纪录，但是乾隆对康熙非常尊重，为了使自己在位时间不超过康熙，他在接近康熙的在位时间后，下诏退位，传位给自己的儿子嘉庆。所以，虽然乾隆实际上比康熙的统治时间长，但名义上还是康熙在位时间最长。
另据统计，我国历史上在位不足一月的皇帝有十余位，如东汉废帝刘贺、明朝光宗皇帝朱常洛、唐恭宗殇皇帝李重茂等。由于新皇帝即位后要等到第二年才能建元立号，所以凡在位时间不能到第二年的皇帝，都无法建立国号。
但说起在位时间最短的皇帝，还要首推金朝末帝完颜承麟，因为他在位的时间不是不足一月，而是不足一天。1233年，金朝统治已经是风雨飘摇，哀宗完颜守绪被蒙宋联军追赶至蔡州（今河南汝阳）。完颜守绪还没有站稳脚，蒙宋联军已经将蔡州城包围，在此危急形势下，哀宗便要传位给当时的兵马元帅完颜承麟（于匆忙之中举行了传位仪式，称为金末帝）。与此同时，南宋军队已经攻入城内，哀宗见大事已了，旋即自杀身亡，而完颜承麟最终也未能逃脱，逃亡时死于乱军之中，成为我国历史上在位时间最短的皇帝。