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朝代是我国历史的主要排序方式，因为中国人存在着强烈的朝代意识。而新的朝代都是建立在旧的朝代之后，要么来自继承，要么来自推翻后的再建立。北京大学历史系教授岳庆平先生表示，秦始皇扫平六国建立秦朝之后，我国历代君主开始具有大一统意识，凡有所作为的皇帝都以统一天下为己任，所以我国的历史虽然分分合合，但总体而言还是大一统。
从历史的脉络来看，我国历史可以分为三皇五帝时代、夏朝、商朝、周朝、秦朝、汉朝、三国时期、晋朝、十六国时期、南北朝时期、隋朝、唐朝、五代十国、宋朝、辽国、西夏、金、元朝、明朝、清朝、中华民国。
三皇五帝，存在于约公元前2070年以前，活动范围在黄河流域。实际上，这就是原始部族社会时期，由于当时没有文字或者目前还没有发现当时的文字，所以我们只能从一些器物和化石来推断当时的状况，而史料所记那时的历史，多为人口相传的故事。
夏朝，约前2070~前1600年，都城在安邑（今山西夏县），由大禹的儿子启建立，是我国历史上帝王性质从领导服务者到统治专权者的转变。
商朝，约前1600~前1046年，建国者商汤，都城在亳（今河南商丘）。
周朝，约前1046~前221年，周武王姬发建国。其中，前1046~前771年为西周，都城在镐（“镐”音同“浩”）京（今陕西西安）；前770~前221年为东周，第一任皇帝是周平王姬宜臼，都城在洛邑（今河南洛阳）。东周又分为春秋时期和战国时期，春秋起止时间为前770~前476年；战国的起止时间为前475~前221年。
秦朝，前221~前206年，秦始皇嬴政建国，都城在咸阳（今陕西咸阳）。
汉朝，前206~220年，汉高祖刘邦建国。其中，前206~8年为西汉，都城在长安（今陕西西安）；9~23年为新朝，由王莽建立，都城也是长安；更始帝刘玄（23~25）；25~220年为东汉，由汉光武帝刘秀建立，都城在洛阳（今河南洛阳）。
三国，以曹魏为正统，时间起止为220~265年，建国者为魏文帝曹丕，都城在洛阳（今河南洛阳）；蜀汉政权起止时间为221~263年，刘备建国，都城在成都（今四川成都）；孙吴政权起止时间为222~280年，孙权建国，都城在建业（今江苏南京）。
晋朝，265~420年，开国者为晋武帝司马炎。其中，265~316年为西晋，都城在洛阳（今河南洛阳）；317~420年为东晋，第一任皇帝是晋元帝司马睿，都城在建康（今江苏南京）。
十六国，304~439年，北方先后建立的十六个小的国家。前赵，刘渊建国，初以“汉”为国号，都城平阳（今山西临汾，304~318年），后改国号为“赵”，都城迁至长安（今陕西西安，319~329年）；成汉（306~347），李雄建国，都城成都（今四川成都）；前凉（314~363），张寔（“寔”音同“疑”）建国，都城姑臧（今甘肃武威）；后赵（319~351），石勒建国，都城襄国（今河北邢台）；前燕（337~370），慕容皝（“皝”音同“晃”）建立，都城龙城（辽宁朝阳）；前秦（351~394），苻健建立，都城长安（今陕西西安）；后秦（384~417），姚苌（“苌”音同“常”）建立，都城也是长安；后燕（384~407），慕容垂建立，都城中山（今河北定州）；西秦（385~431），乞伏国仁建立，都城苑川（今山西榆中）；后凉（386~403），吕光建立，都城略阳（今甘肃平凉）；南凉（397~414），拓跋乌姑建立，都城西平（今青海西宁）；南燕（398~410），慕容德建立，都城广固（今山东益都）；西凉（407~421），李暠（“暠”音同“浩”）建立，都城酒泉（今甘肃酒泉）；胡夏（407~431），赫连勃勃建立，都城统万城（今陕西靖边）；北燕（407~436），高云建立，都城和龙（今辽宁朝阳）；北凉（397~439），沮渠蒙逊建立，都城张掖（今甘肃张掖）；冉魏（350~352），冉闵（“闵”音同“敏”）建立，都城邺城（今河北临漳）；西燕（384~394），慕容泓建立，都城长子（今山西长治）；西蜀，也称后蜀（405~413），谯纵建立，都城益州（今四川成都）。
南北朝，420~589年。其中南朝有——宋（420~479），刘裕建立，都城建康（今江苏南京）；齐（479~502），萧道成建立，都城建康；梁（502~557），萧衍建立，都城建康；陈（557~589），陈霸先建立，都城建康。北朝有——北魏（384~534），拓跋珪建立，都城平城（今山西大同），后迁至洛阳（今河南洛阳）；东魏（534~550），元善见建立（这里的元氏是从拓跋氏改过来的），都成邺城（今河北临漳）；北齐（550~577），高洋取代东魏建国，都城邺城；西魏（535~556），元宝炬建立，都成长安（今陕西西安）；北周（557~581），宇文觉取代西魏建国，都城长安。
隋朝，581~618年，开国者是杨坚，都城在大兴（今陕西西安）。杨坚是北周的大将，取代北周建立隋朝后，统一全国。
唐朝，618~907年，开国者是李渊，建都长安（今陕西西安）。
五代十国，907~960年，先后并列有：后梁（907~923），朱晃建立，都城汴梁（今河南开封）；后唐（923~936），李存勖（“勖”音同“续”）建立，都城洛阳（今河南洛阳）；后晋（936~947），石敬瑭建立，都城汴梁（今河南开封）；后汉（947~950），刘暠建立，都城汴梁；后周（951~960），郭威建立，都城汴梁；前蜀（891~925），王建建立，都城成都（今四川成都）；后蜀（925~965），孟知祥建立，都城成都；吴国（892~937），杨行密建立，都城扬州（今江苏扬州）；南唐（937~975），李昪（“昪”音同“变”）建立，都城金陵（今江苏南京）；吴越（893~978），钱镠（“镠”音同“刘”）建立，都城杭州（今浙江杭州）；闽国（893~945），王审知建立，都城长乐（今福建福州）；楚国（896~951），马殷建立，都城长沙（今湖南长沙）；南汉（905~971），刘龑（“龑”音同“眼”）建立，都城兴王府（今广东广州）；南平（907~963），高季兴建立，都城荆州（今湖北荆州）；北汉（951~976），刘崇建立，都城太原（今山西太原）。
宋朝，960~1279年，赵匡胤为开国皇帝。其中，960~1127年为北宋，都城在开封（今河南开封）；1127~1279年为南宋，都城在临安（今浙江杭州），第一任皇帝是赵构。
辽国，907~1125年，耶律阿保机为开国皇帝，建都上京（遗址在今内蒙巴林左旗）。
大理，937~1254年，段思平建国，都城为太和城（今云南大理）。
西夏，1032~1227年，元昊建立，都城为兴庆府（今宁夏银川）。
金，1115~1234年，完颜阿骨打建立，有会宁（今黑龙江阿城）、中都（今北京市）和开封（今河南开封）三座都城。
元朝，1206~1368年，孛儿只斤·忽必烈建立，都城为大都（今北京市）。
明朝，1368~1644年，朱元璋建立，都城为金陵（今江苏南京），后被朱棣迁至北京（今北京市）。
清朝，1616~191 1年，爱新觉罗·皇太极建立，建都盛京（今辽宁沈阳），后迁至北京（今北京市）。
中华民国，1912~1949年，孙中山建立，定都南京。