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汉字是世界上使用时间最长，也是使用人数最多的文字。当然，汉字也有它不断变化的历史。从整个过程来讲，汉字的发展共分为前后七个阶段，分别为甲骨文、金文、篆书、隶书、楷书、草书、行书。据北京大学历史系教授岳庆平先生介绍，也有观点认为还要加上简化之后的楷体字，因此汉字的发展也有八个阶段的说法。
甲骨文，就是凿刻在乌龟壳或者动物骨头上的文字。我国现存最早的甲骨文出现在殷商盘庚时期，内容经过考证多为“卜辞”，及祭祀或祈福时使用的话语，此外也有极少的部分为“记事辞”。甲骨文主要是象形字和会意字，比例能够占到甲骨文总量的百分之八十，余下的部分为形声字（形声字距离现代意义上的汉字就更近了一步）。不过，甲骨文的字形非常不稳定，相同意义的字在刻画后很可能样貌完全不同，这说明当时的文字使用并没有统一规范，书写过程中的出入比较大。
金文，这个阶段的文字主要铸造在金属器皿上，故有“金文”之称。当然，这里所说的金属器皿，是以青铜器为主。我国现已出土的文物中，最早的金文器物是在商代，但这一时期的金文器物比较少见。到了西周时期，金文在出土文物中就已经屡见不鲜了，而且金文的成字已经以形声字为主。
篆书有大篆和小篆之分。大篆，是汉字进化过程中的又一里程碑。相传大篆是周朝史官史籀（“籀”音同“皱”）所创，实际上是此人对汉字进行了人为的革新，周宣王时期的“石鼓文”，就是这一阶段文字的代表作。由于年代太过久远，字体也足够工整，甲骨文出现之前，“石鼓文”一直被认为是我国最古老的实物文字。小篆，由大篆简化而来，相传为秦朝宰相李斯整理归纳。较之于大篆，小篆的字体结构更加简洁，笔画更加顺畅，尤其是对偏旁和字根的总结，使这一阶段的文字字形比较固定，使用范围也明显加强，对汉字的进步有重大贡献。
隶书，比小篆更为简洁，尤其是在写法上比较随性。相传是一个叫作程邈的犯人在狱中所做，主要是对当时已经形成的隶书进行收集，然后敬献给了秦始皇。秦始皇大悦，不但赦免了程邈的罪责，还将他提拔为官。
楷书，是对隶书的再规范。由于隶书在书写上比较随性，所以相同文字的写法容易出现偏差。汉朝以后，盛行楷书，及时地将汉字的写法重新作了规范。
草书和行书是建立在楷书基础之上的，行书就是快速写作的楷书，因此只是在写法上存在不同。楷书要求是一笔一画，横平竖直，而行书则可以适当地进行连写，在不破坏楷书整体美观构架的情况下，尽量加快书写速度。一般来讲，楷书和行书没有太大的区别，认识楷书写法的人，也一定认识行书的写法。但草书就有所不同了，由于它书写速度过快，所以虽然和楷书、行书同写一字，但形体上有很大的差别，如果没有进行过专门的学习，很难辨认草书写的是哪些字。当然，草书的书写并未因书写速度而影响汉字的美观，我国历史上著名的“饮中八仙”之一张旭，擅长的正是草书写法。
汉字的演变主要分为两种情况：一是自然演变，二是人为改革。自然演变是因为不同事物的出现，需要出现相应的文字来代表，而一些事物的消逝，又会使一些文字远离人们的视线。相比之下，人为改革能够更显著地推进文字进化，比如新中国成立后的简体字运动，就使原本复杂难写的文字变得简单明了。简体字的改革无疑使学习者节省了大量的人力物力，极大地刺激了汉语言文化的学习和传播。