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北京大学历史系教授王天有先生表示，由于数据不统一，史学界对于我国历史上共有多少位皇帝的说法也并不确定。从公元221年秦始皇称始皇帝开始，到1912年清帝溥仪下诏退位，我国君主专制政体一共延续了两千一百三十二年。其中皇帝人数可以确定的是：秦朝两位，汉朝三十一位，三国十一位，晋朝十六位，五胡十六国七十八位，南北朝五十九位，隋朝三位，唐朝二十二位，五代十国五十五位，宋朝十八位，金、辽、西夏三十五位，元朝十八位，明朝十六位，清朝十二位，共计四百零八位。
另据统计，历史上还有未在位的皇帝七十三位，这是他们的后世成为皇帝后追封的。比如明太祖朱元璋，出身十分寒微，父母、亲人大多是病饿而死，但是他称帝后，还是将自己的父亲和祖父追封为皇帝，也都计入了史料；再比如，三国时期的曹操和司马懿，在世时都是权倾天下的大臣，他们的后世称帝后，也都将他们追封为皇帝。边疆少数民族建立的政权，出现的皇帝共二百五十一人；农民起义自封为帝王的有一百一十三人；武装割据政权称帝的有六十二人；还有在民国期间称帝的袁世凯。如此统计下来，我国历史上出现的皇帝大约在五百人以上。
同时我们还要注意，这还仅仅是秦始皇统一天下之后的统计数据。如果再算上之前的三皇五帝、夏朝、商朝、周朝，皇帝的数量还要多出很多。由于这一时期主要实行分封制，名义上大一统的国家实际上是由若干个小国组成，每个小国的统治者都相当于皇帝，按照属国和爵位的不同，史料上共计有帝六十位，王一百二十一位，公二百一十七位，侯二百三十三位，再加上秦始皇之后的皇帝，总计要超过一千位。
造成这种纷乱的主要原因，是各种史料的口径不一。比如，秦朝史料记载，秦二世胡亥死后，他的儿子子婴即位，即为秦三世，但其他各方史料的记载却只将子婴称为王，而非皇帝；再比如，汉少帝刘恭在位期间，实际上由吕后操控朝政，皇后成为国家实际的最高统治者，年号改为高后纪元；即使到了共和国之后的1982年，四川巴中地区还有一位叫作张清安的先生，忽然称帝，建号“正坤元年”，但很快被公安机关擒获。
1996年，国防大学整理出版了《中国皇帝史》。其内容包括秦始皇之后到清末的历朝皇帝，共计三百五十二位，其中包括大一统时期的皇帝一百四十六位，以及武装割据政体下的皇帝二百零六位，其中割据状态下的皇帝，主要出现在汉末的三国、晋末的南北朝和唐末的五代十国。现今的史学界基本采用这种观点，各类史学著作也多承认其统计数据。