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二十四史中的《周书》，主要记载的是北周的历史，前溯至北魏。北魏是三国魏晋之后，我国北方第一个建立起来的朝代（春秋和战国只能称为时期，不能称为朝代），为北方少数民族鲜卑族拓跋氏所建，于公元439年统一我国北方。公元534年，统一的北魏政权分裂为东西两魏。其中，西魏政权建都于长安（今陕西西安），后来被宇文氏所取代，并于公元557年建立周朝，史称北周。据北京大学历史系教授阎步克先生介绍，二十四史中的《周书》所记载的内容，就是北魏分裂后的西魏和后继的北周这两个时代的历史。
主编《周书》的人是唐初才子令狐德棻，他向唐高祖李渊提出修史的重要性，因为隋朝建立的时间较短，唐朝有义务修订北周和隋朝的历史。李渊听取了他的意见。直到贞观十年，在唐太宗李世民的命令下，《周书》的编纂才得以完成。在《周书》之后，令狐德棻还分别主持编修了《晋书》、《南史》和《北史》等重量级史书。
此外，《周书》的体例比较特别，其中最大的特点是着眼于全局。《周书》不仅记录了与之相邻的北齐政权的历史，还记录了南方的梁朝和陈朝。因为这一点，《周书》的史学价值要高于《北齐书》、《梁书》和《陈书》。之所以出现这种情况，是因为编者令狐德棻具有很丰富的史书编写经验，甚至可以将其称为职业史书编著者。