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纪传体是一种编写史书的形式，通常正史都会采用这种体例。纪传体史书以人物传记为中心，进行基本的史实叙述。纪传体史书的最大特点是记叙了大量人物传记，并以此为主线，展开历史的演变过程和重要事件。北京大学历史系教授王天有先生表示，纪传体著作基本包括本纪、世家、列传、书、志、表几个部分。
本纪，是一种专门用来记录帝王人物的传记称谓，最早出现于司马迁的《史记》，其中所有帝王的传记都被称为本纪。但也有例外，一些人由于创建了一番霸业，比如楚霸王项羽，其传记称为《项羽本纪》。由于本纪中记载的各代帝王都是继承的关系，因此本纪都是按照时间顺序编排的，反映了历史的演进和历史人物的命运及所处环境。这样一来，本纪作为纪传体史书中的编年要素，就起到了贯穿全书的作用，因此它在纪传体史书中的地位非常重要。
世家，是专门用来记述诸侯的传记称谓。由于这些诸侯虽然有别于帝王，但同样是世代相传，所以取名为世家。世家一词最早应用于司马迁的《史记》，如《陈涉世家》、《留侯世家》和《晋世家》等。
列传，由司马迁在《史记》中首先使用。在《史记》中，除了帝王和诸侯的传记之外，其他人物的传记统称为列传。但是在司马迁之后，大多数史学家将诸侯的世家称谓取消，一并加入列传的行列。所以，在《史记》之后，列传也成为诸侯传记的称谓。此外，列传还用来记录少数民族及国外的历史，如《明史》中就有《四川土司列传》、《外国·日本列传》等。
书，主要记录各朝代典章制度。古人有训，“没有规矩，不成方圆”，因此历朝历代都非常重视自己的法律建设（用于规范政府和人民的行为，其作用相当于我们今天的宪法）。《史记》将记录各朝政治法律规定和建设的这部分内容的记载统称为“书”，后世的史学著作中称为“志”或“录”。
表，首见于司马迁的《史记》，是作者为了方便读者查阅、记忆和理解，用列表的形式对历史时间和事件进行归纳总结。后世在编修正史著作时，多有选用这种形式的。
纪传体史书的优点是，可以集中叙述某个历史事件和这个历史事件中的主要人物，可以让读者更全面和轻松地了解一个历史事件的发生、发展过程，以便于总结历史教训，获得经验和智慧。但缺点是历史事件和人物的叙述过于集中，往往出现同一个历史事件出现在不同人物传记中的情况。比如一个历史事件的参与者少则几人，多则几十人，如果其中每个人物都需要立传，无疑会造成大量的内容重复。