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这时，远远传来神乐笛的声音。可能是有什么夜间祭祀，篝火的火花映得森林的一角微微发红。
就是骑马都要费些时间，牵着马一路跟到牛込地区的北条新藏一定走得很疲惫。
“就是这里。”
赤城坡下。
坡的一边是宏大的赤城神社，隔着坡道的另一边便是丝毫不逊于神社的被土墙围起的府邸。
武藏在土豪式的门口下了马。
“辛苦你了。”
武藏将缰绳交给新藏。
门是打开的。
马蹄声一响起，早已等在院内的侍卫赶紧秉烛迎来。
“回来啦！”
侍卫将马接过来，对武藏说：
“我给您领路。”
然后，带着武藏和新藏绕过一棵棵树木来到大玄关。
左右两边的台阶板上已经摆上了蜡烛，安房守的仆人们低头行礼。
“恭候多时了，您快请。”
“——打扰了。”
武藏跟着侍卫走上阶梯。
这座宅子的建造风格很独特。从阶梯到阶梯，一直向上。应该是依附着赤城坡的山崖，层层叠加搭建的房屋吧。
“您稍候——”
将武藏引到房间内的侍卫退了出去。武藏注意到这个房间所处的地势已经很高了。向下可以看到江户城北边的护城河及包围城墙的丘陵、森林。想必白天一定能够眺望到更多景色。
“……”
灯旁的隔扇被悄悄拉开了。
美丽的年轻女仆，盈盈上前，奉上点心、茶、烟草等款待物品后，又无声退出去了。
那艳丽的裙带如同从墙壁里来，又被墙壁吸了进去一般，剩下的只有淡淡的香气。这使得武藏想起了被自己忘记了的“女人”。
过了一会儿，带着侍童的主人过来了。是新藏的父亲安房守氏胜。见到武藏，显得非常亲昵，熟不拘礼的样子——可能因为见武藏和自己的孩子是同辈人，也就将他看作孩子对待了，“呀——来了啊！”
略去客套的礼节，安房守武将般地盘腿坐在了侍童准备的草席上，
“——听说你救了我这个混小子新藏。本来想过去向你道谢，现在反而请你到这里来了，抱歉啊！”
说着，安房守将双手叠放在扇子上，稍稍低了低头。
“哪里哪里！”
武藏也轻轻点头示意。安房守的前边三颗牙齿已经掉了，皮肤却散发着不似老人的光泽。两鬓斑白，左右生着浓密的胡须，这胡须刚好巧妙地将因缺少牙齿而显得干瘪起皱的嘴唇挡住了。
看起来该是位多子多福的老人，让年轻人有种很亲切的感觉。
武藏自己也不再那么拘束。
“从您儿子那里听说，我的一位旧相识在贵府做客。是谁呢？”
“马上就让你见见——”
安房守徐徐地说——
“是你非常熟悉的朋友——碰巧他们两个也互相认识。”
“这么说来，是有两位客人吗？”
“都是跟我关系非常好的朋友，昨天在城内偶然遇到的。他们来我这里小坐时，刚好碰上新藏要出门拜访你——一位客人突然说，许久未见到你了，想见见你。另一位也跟着说想见你一面。”
安房守只顾着说事情的始末了，最后也未言明客人到底有几人。
可是，武藏却已大体了然于心了。笑着试探着问。
“我知道了。是宗彭泽庵大人吧？”
“呀，猜对了。”
安房守拍着膝盖说道：
“还真猜对了。昨天我在城内遇到的正是泽庵。很怀念他吧？”
“确实是很久没见到他了！”
就是根据这一点，猜到其中一位客人是泽庵的。可是另外一位是谁呢，还没有头绪。
安房守起身带路。
“这边请——”
到了外面以后，来到一座短阶梯前，向上攀登便是很长的迂回长廊。
走着走着原本在前面带路的安房守突然不见了。不论是迂回曲折的长廊还是阶梯，都非常暗，可能是不熟悉这里的武藏一时没跟上——纵然是这样，这个老人也太急脾气了。
“……”
武藏停住了脚步，对面有间房亮着灯，安房守在里边叫着武藏。
“这里——”
“嗯——”
武藏虽然回答了他，却依旧没有向前迈出一步。
从武藏现在站的地方到亮着灯的房间，要经过约九尺的黑暗地带，武藏总感觉那黑暗地带里有什么让人不快的东西。
“怎么还在那里？——武藏，在这里呢，快点过来。”
安房守又叫道。
“……好的。”
武藏不得不这样回答。不过，他还是止步不前。
悄悄地掉转脚步退回十几步后，看到有一个通向庭院边的洗涮处。那里的放鞋石板上放着木屐，武藏穿上了那木屐，然后沿着庭院边走到安房守所在的那间房内。
“……啊，从那儿过来了。”
安房守一副被人抢了先机的面孔，向房间门口扭头望去。武藏毫不在意的样子。
“……嘿！”
武藏看到房间内迎面坐着的泽庵，满心欢喜。
“嘿——”
泽庵也惊喜地睁大眼睛，起身相迎。
“武藏吗？”
泽庵激动地不停地说，“好久不见，真想念你啊。”
久未见面的两个人，一时像看不够对方一样，相对良久。
而且，没想到会在这里见面。
武藏感觉恍若在梦中一般。
“——我先来说一下在那之后的事情吧！”
泽庵先开了口。
这个泽庵一直都是只穿粗布僧衣，从未见织花锦缎、珠宝配饰上身。这次相见，他的穿着打扮也不例外，只是总觉得他言谈举止上仿佛与从前不太一样，温润多了。
武藏原本生于旷野之上，就是一个乡下人，经过多年的磨炼已经温厚许多。泽庵也是，感觉他风采更胜当年，对禅学的领悟似乎也更深了。
泽庵已年近四十，与武藏相差十一岁。
“之前，是在京都分别的吧——以后似乎就再没能见面。那时，我母亲病笃，我回但马了。”
接着，泽庵讲述了自己的经历：
“我为母亲服丧一年后，就出门云游了。先寄身于泉州的南宗寺，然后参拜了大德寺，还和光广卿不问世事地赋歌、品茶，过了些逍遥日子。不知不觉几年光景就过去了，近来，与下行的岸和田的城主、小出右京进同行至江户，来看一下江户的开发状况！”
“嚯，那么，最近才来的江户吗？”
“我曾在大德寺见过两次右大臣家（秀忠），也经常去拜谒大御所。不过，这次到江户还是第一次——你是什么时候来的呢？”
“我也是这个夏初才来的——”
“不过，你在关东也很有名了啊！”
武藏陡然感觉羞愧难当，低下了头，
“都是些坏名声。”
泽庵盯着武藏看，想起了他更名为宫本武藏前的样子。
“在你这个年纪，就早早地享有美名，未必是件好事……恶名也没关系。只要不是不忠、不义、叛徒——这样的恶名就行。”
泽庵说道：
“讲讲你之后的习武修行——现在的状况吧？”
武藏大致说了一下近年来的经历：
“现在依旧觉得自己不成熟、未达悟道，真不知道什么时候能够真正进入境界——甚至觉得愈走愈远，仿佛进了绵绵无尽头的深山。”
“嗯——谁都是在这样的经历中成长的。”
泽庵叹息着，同时也欣慰地说：
“若是还未到三十，就放言自己已经知道何谓‘道’的话，那他的人生也将止步不前了。即使是早生十年的拙僧，现在也还不能游刃有余地与人论禅说道。——世间的人却喜欢抓住我这个烦恼大师听法、求教。你没被世人纠缠，比我好多了。法门之人最怕的就是，别人动不动就把你当作活佛般拜着。”
正当两个人说得热火朝天的时候，饭食、酒水等已经被端上来了。
“……哦，对了对了。安房守大人，你是主人。还不把另一位客人介绍给武藏！”
泽庵想起了另一位客人。
饭食是四人份的。而现在只有泽庵、安房守、武藏三个人。
另一位客人到底是谁？
武藏其实已经明白了，不过他不露声色。
泽庵一催促，安房守稍有些慌了，犹犹豫豫地说道：
“要去叫吗？”
然后，望着武藏，别有意味地解释道：
“我们的谋划似乎被你看破了——我出的这个点子，看来不太高明啊，真是没面子。”
泽庵笑道，
“正因为被戳穿了，才更要打开天窗说亮话——这只是一个助兴的小插曲，不能因为是北条流的宗家，就连这点面子都放不下。”
“我已经输了！”
安房守咕哝着，心里还是有些疑惑，他望着武藏问道：
“我从犬子新藏和泽庵大人那里，了解到你的为人，邀你来此一聚。不过，很是失礼啊，我还想了解了解你的习武水平，觉得与其谈话时聊起这个，还不如先来个试探——与刚好来这里做客的另一位客人商量了一下——最后决定让他躲在那个黑暗长廊的空地附近，拿刀等你。”
安房守终于面带愧色地将试探武藏的原委讲了出来，同时表达了歉意——
“……可是，我特意多次诱你从这边过来——你那个时候为什么后退了几步，沿庭院的墙边绕了过来？……很不明白。”
安房守盯着武藏的脸，似乎要看出答案一般。
“……”
武藏只是唇边溢着笑容，什么都没说。
泽庵道：
“哎呀，安房守大人。这就是兵学家的你和剑客武藏的差别。”
“哦？那差别是……”
“以智为本的兵学和以心为髓的剑法之道，是不同的——从兵学之理来看，一般这样引诱对方，对方是会过来的——可是剑法的心机是，在肉眼、肌体感知前，预先洞悉，防患于未然——”
“所谓心机是……”
“禅机。”
“……那么，泽庵也了解此事吧？”
“不是太清楚。”
“不管怎么说，真是抱歉啊。常人感觉到杀气的话，不是慌神，就是想凭借自己那颇有自信的技艺一探究竟——没想到你会返回几步在庭院口换上木屐。”
“……”
武藏认为这么做是理所当然的，并没有把他的赞许放在心上。反倒是觉得因为主人的谋划，一直等在外面，不得而进的人比较可怜，便对着外面说道。
“快请但马守大人入席吧！”
“咦？”
不只是安房守，连泽庵都大吃一惊。
“你怎么知道是但马守大人？”
武藏一边给但马守让出上座，一边说：
“虽然那儿比较暗，可是从墙壁阴暗处传来明晃晃的剑气，通过那剑气和这里的在座人员，我推测出定是但马守大人。”
“嗯，真是明察啊！”
安房守点头感叹，泽庵向外面喊道：
“不错，就是但马守大人。那个躲在暗处的人，你已经暴露了。过来吧！”
那边传来了爽朗的笑声。柳生宗矩走了过来，他和武藏是初次见面。
武藏虽然在此之前已经让出壁龛处的上座，退居下座，可是但马守却没有过去坐，而是径直走到武藏面前，向他打招呼。
“我是右卫门宗矩，很高兴相识！”
武藏道：
“初次见面。我是作州的流浪武士，宫本武藏。今后拜托多指教了！”
“前段时间，家臣木村助九郎曾向我提过你，只是不凑巧，恰逢家乡父亲病重。”
“石舟斋大人现在怎么样了？”
“也是到年纪了，总是……”
但马守不再说下去，转而说：
“我通过父亲的信，还有泽庵先生了解了许多关于你的事——特别是对你刚刚的判断力深感钦佩。虽然有些不成体统，可以说，这次算是一场你所期待已久的比试了。请你不要介意！”
但马守温厚地礼遇穿着上稍显穷酸的武藏。武藏动容，但马守果然名不虚传，是个聪明的高手。
“真是不敢当，在下诚惶诚恐。”
武藏低下身子答道。
但马守纵然领饷一万石，也位列诸侯。从家世上来说，自天庆年间便是闻名于世的柳生庄的豪族了，而且又是将军家的老师。武藏则只是一介草民。
因此，在当时的观念中，武藏与他身份地位相差悬殊，是无法与他同席而语的。不过，还好有旗本兵学家安房守、僧人泽庵在场，大家都没有过多顾忌所谓的阶层，气氛融洽，武藏也就稍许安心了。
觥筹交错。
谈笑风生。
这里没有阶级、年龄之分。
武藏认为这并不是因为对自己的特殊待遇，而是“道”之德使然，因为大家的交往是尊崇“道”义的，所以才没那些世间所谓的差别。
“对了——”
泽庵想起了什么，放下杯子，问武藏：
“阿通怎么样了？……最近？”
面对这突如其来的问题，武藏登时红了脸，
“是啊，怎么样了呢，在那之后完全……”
“完全杳无音信吗？”
“是啊！”
“真是可怜啊。也不能总这样，你也……”
但马守突然道，
“阿通是那个在柳生谷的父亲那里待过的女子吗？”
“是的。”泽庵代为回答。
“要是这样的话，现在正和侄子兵库一同往家乡赶呢。她去帮忙护理石舟斋——宗矩说。”
“她和武藏是旧相识吗？”
但马守感到有些吃惊。
泽庵笑道：
“不仅仅是旧相识啊。哈哈哈哈——”
虽有兵学家在，却不说兵学之事。有禅僧在，却不提禅理。而但马守、武藏虽都是剑道之人，更是只字不提御剑之术。
“武藏有些难为情了。”
泽庵戏谑道。借着大家提到阿通的机会，泽庵讲起了阿通的出身、与武藏的关系之类的事情，
“这两个人的事情总有一天是要有个了结的，拙僧是心有余而力不足了。拜托两位多多帮忙啊！”
泽庵的口气就像是在和但马守、安房守拐弯抹角地商量武藏的终身大事一样。
聊到其他事情的时候，但马守也借机说：
“武藏也到成家的年纪了。”
安房守附和着：
“习武修行是一方面，也该成家了。况且你的技艺已经磨炼得够精湛了——”
并委婉地劝武藏以后考虑长久留居江户。
按但马守的考虑，等事情过去了，要将阿通从柳生谷接回来，这样武藏就可以有个家了，再加上柳生、小野两家，以后可以形成一个三足鼎立的剑宗，让剑道在这个新都府迎来隆盛期。
泽庵和安房守的想法也大致和但马守相同。
特别是安房守，为报武藏对儿子新藏的救助之恩，想着一定推举武藏大人，让他获得将军家的教师职。
在让新藏接武藏之前，安房守就和但马守商量过这件事了。
虽然当时没能定下来这件事，不过试探过武藏的但马守心里应该已经有数，再加上泽庵对武藏出身、秉性、武艺的担保，应该是问题不大。
可是，向将军家推举的教师，必须位列旗本。这是三河以来的规矩，德川家如今虽也有了新规，但按新规招进来的人，总是受人歧视，最近因此引发了不少问题——这是武藏目前要面临的最大难关。
不过，好在有泽庵的称赞、两人的推举，应该没问题。
还有一个可想而知的难题就是家世。
虽然有说法说武藏的远祖是赤松一族，平田将监的末裔，却无确凿证据，和德川家也没什么渊源——有的话，恐怕也是武藏作为一名无名武士，在关原之战中手持长枪与德川为敌的渊源。
但是关原之战以后，地方的流浪武士也有不少被聘用的。论家世，像小野治郎右卫门，原本只是隐居于伊势松坂的北田家的一名流浪武士，因出类拔萃，最终当选为将军家的教师。因此，上面的这些顾虑也可能不会构成什么威胁。
“——不管怎么说，推举一下试试看。最关键的是你的意思。”
泽庵最后问武藏道。
“我的事情真是让大家费心了——我还是觉得自己尚未成熟到可担当大任。”
听武藏这么一说，泽庵直率地说：
“哪里哪里，我们认为你可以才推举你的。你难道不想成家，不想给阿通一个归宿吗？”
阿通怎么办呢？被这样一问，武藏不禁有些自责。
她对武藏和泽庵都说过：
纵然是不幸，我也坚持自己的心意。
可是一个男人的责任心怎能任她不幸。
女人动心后，不论结果好坏，似乎世间都认为起主导作用的是男人。
武藏决不想推脱责任，他心中有着强烈的责任感。她深爱着武藏，武藏也深知，恋情的罪孽是要两个人承担的。
如今面临着“她怎么办？”的问题，武藏实在是还没有确切的答案。
根本在于武藏内心里还认为现在组建家庭，为时尚早。
他还不想有什么事情来破坏他对剑道愈来愈深的真挚追求。
武藏自法典之原的开垦以来，对剑的看法发生了很大的改变，甚至在背离传统，探求新的剑术之道。
武藏认为与其在将军家执教，不如引领百姓开拓治国之道。
以前人们将征服之剑、杀人之剑发挥到了极致。
武藏自从热衷开垦土地以来，一直在追求剑道的更高境界。
研习、守护、磨炼——如果这是人终生抱有的剑道的话——能否在此基础上悟出治世安民的道理呢？
从今以后——武藏将不再只单纯追求剑术。
他让伊织拿着信拜访但马守，并不是因为曾经的那种为了证明自己能够打败柳生的大宗，而向石舟斋挑战的肤浅霸气。
现在——比起在将军家做教师，武藏更希望参与政事，哪怕只在一个小藩也行。希望能够布施更加合理的政令。
会被嘲笑的吧？
大体上，剑术者听到他的抱负后，都会说：
真是妄想啊！
或是说：
天真的家伙！
一笑置之。熟悉他的人则会惋惜地说——与政治有染的人，大体都会堕落。纯洁的剑术追求也会被污染。
武藏知道，如果对面前这三个人说出自己的真正理想的话，他们应该也会说出类似的话。
于是——武藏以尚未成熟为由，几度拒绝了他们的好意。
“行了，就这样决定了。”
泽庵轻松地说道，安房守也说，
“总之，我们会尽力的，就交给我们吧！”
夜深了——
酒兴还没尽，烛光却摇曳不定了。北条新藏进来剪灯芯时，听到了大概意思，也跟着附和道：
“这确实是件好事。如果大家的推举顺利通过的话，对武道、对武藏大人都是件好事。到时我们再设宴，举杯同庆。”