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毛泽东青少年时代即爱好阅读和写作诗词，此后在长期的革命战争时期和社会主义建设时期，也仍然保持着这种爱好，乐此不疲，但在很长一段时间却鲜为人知。毛泽东对于自己的诗词或则以为是旧体，怕“贻误青年”；或则以为“诗味不多”
，因而历来不愿意公开发表。20世纪30年代，美国著名作家、记者埃德加·斯诺在采访陕北革命根据地的报道和书籍中第一次向世人披露了毛泽东的《七律·长征》，并认为毛泽东“是一个既能领导远征又能写诗的叛逆者”。
此后，再一次为国人所知并轰动整个重庆山城乃至全国的是1945年在重庆谈判期间，应诗人柳亚子先生“索句”之请，毛泽东将创作于1936年2月的《沁园春·雪》书赠之。该词在重庆《新民报·晚刊》、《大公报》上发表后，顿时轰动山城，并引起了一场激烈的文化斗争，赞赏者有之，攻击者有之，成为我国现代文学史上的一件盛事。
新中国建立以后，1957年《诗刊》创刊时首次得到毛泽东同意正式发表了《旧体诗词十八首》。“推翻历史三千载，自铸雄奇瑰丽词”，
毛泽东诗人之名遂风靡全国。此后，毛泽东又接连发表了《蝶恋花·答李淑一》、《七律二首·送瘟神》、《词六首》、《诗词十首》、《词二首》等。20世纪60年代和70年代是毛泽东诗词大普及的年代。毛泽东诗词不仅在中国家喻户晓，妇孺皆知，几乎每个人都能背诵几首，而且在全世界也广为流传，甚至为一些外国政治领袖所熟知、引用。毛泽东逝世前，经毛泽东本人亲自审定发表的诗词共有39首。
毛泽东逝世后，为了缅怀和纪念他的伟大业绩，或在他的诞辰，或在他的忌日，又陆续发表了他的几首诗词。1986年9月，在毛泽东逝世10周年之际，人民文学出版社出版了《毛泽东诗词选》，收录毛泽东诗词50首。1996年9月，在毛泽东逝世20周年之际，中央文献出版社出版了《毛泽东诗词集》，收录毛泽东诗词68首（包括附录中的《七绝·仿陆放翁〈示儿〉诗》）。2003年12月，在毛泽东诞辰110周年之际，中央文献出版社出版了《毛泽东诗词全编鉴赏》，又增收毛泽东5首诗作为附编，共收录诗词73首。此外，改革开放以来，在其他各种书籍、报刊中也先后披露了一些毛泽东在各个不同时期的诗词。这样，我们迄今所见的毛泽东诗词已达130多首（包括联句、残篇、断句、改诗、仿诗、戏改和韵语）。其实，毛泽东一生创作的诗词远不止这些，他在青少年时代和革命战争年代所写的诗词大都散失了。此外，20世纪60年代中期，毛泽东“常读元曲”，他“还创作过曲的小令，只是没有发表而已”。
1946年3月14日，在江苏淮阴出版的《新华日报（华中版）》发表了作家蒋锡金的文章《咏雪词话》，第一次对毛泽东的《沁园春·雪》作了解说和鉴赏。同年5月23日重庆《新华日报》全文转载了这篇文章。1948年7月1日，在东北解放区佳木斯市出版的《读书》杂志发表了蒋锡金《毛主席诗词四首臆释》一文，对毛泽东的《西江月·井冈山》、《七律·长征》、《清平乐·六盘山》和《沁园春·雪》等四首诗词作了解说和鉴赏。除《沁园春·雪》外，其余三首诗词的解说鉴赏文字均是第一次发表。陈安吉经过考证后认为：蒋锡金是“毛泽东诗词的最早解说者”。
建国以后，随着毛泽东诗词、毛泽东诗词手迹的陆续发表和结集出版，解说和鉴赏毛泽东诗词、毛泽东诗词书法的各种论著大量涌现，毛泽东诗词、毛泽东诗词手迹的出版和传播出现了盛况空前的局面。
据有关资料统计，已结集出版的毛泽东诗词国内版本，包括汉文本、少数民族文本、外文本、对照本、手迹本、字帖本等，目前达300种以上。国内出版的各种鉴赏、讲解、赏析、品读、笺译、译注和研究毛泽东诗词、毛泽东诗词书法的专著约有1000种左右。其中臧克家讲解、周振甫注释的《毛泽东诗词十八首讲解》（后多次增订、再版，更名为《毛泽东诗词讲解》）是我国第一本研究毛泽东诗词的专著。毛泽东诗词的版本大致可以分为三类。
第一类是毛泽东生前正式出版的。这类毛泽东诗词版本真实可靠，最具权威性、代表性的是经过毛泽东亲自审定，由人民文学出版社1976年出版的《毛主席诗词》，收入诗词39首。这些诗词大都是毛泽东诗词中的精品，奠定了毛泽东政治家诗人、诗人政治家的地位，是我们学习、宣传、研究毛泽东诗词的重点。
第二类是毛泽东逝世后，经中共中央或中共中央有关部门审定后正式出版的。这类毛泽东诗词版本是真实可靠的，最具权威性、代表性的有三个版本：一是人民文学出版社为纪念毛泽东逝世10周年于1986年9月出版的由邓小平题写书名的《毛泽东诗词选》，收入诗词50首，比第一类版本增收了11首。二是为纪念毛泽东逝世20周年，中共中央文献研究室编、中央文献出版社于1996年9月出版的《毛泽东诗词集》，收入诗词68首（包括附录中的《七绝·仿陆放翁〈示儿〉诗》），增收了29首。三是为纪念毛泽东诞辰110周年，吴正裕主编，李捷、陈晋副主编，中央文献出版社于2003年12月出版的《毛泽东诗词全编鉴赏》，收入诗词73首（包括附录中的《七绝·仿陆放翁〈示儿〉诗》），增收了34首。增收的这些诗词，虽然是毛泽东生前未及发表或不打算发表的作品，但大都是毛泽东生前亲自审定过的。许多诗词在题材、体裁，写作时间上填补了第一类版本的空白和不足，在思想内容和艺术形式上有不少也是精品，应当给予足够的重视和关注。
第三类是毛泽东逝世后各级各类出版部门出版的。这类版本，有的收录诗词以《毛泽东诗词选》、《毛泽东诗词集》为蓝本；有的既全部收录《毛泽东诗词集》中的诗词，也收录散见于其他各种书籍和报刊而《毛泽东诗词选》、《毛泽东诗词集》和《毛泽东诗词全编鉴赏》未收的诗词，收录诗词最多的甚至达150首。增收的这些诗词和韵语大多数诗句完整，也有少数联句、残篇、断句。从创作方法看，有的是仿作，有的是改作，甚至还有的是戏作和戏改；从体裁样式看，有的是排律，有的是联句，有的是韵语；从创作年龄看，有的是儿时的口占，有的是少年时代的习作，有的是晚年的即兴之作。这类版本收录的毛泽东诗词绝大多数是真实可靠的，但也有少数诗词是民间传诵的，真伪难辨；还有个别诗词是张冠李戴，或是伪托的，应加以辨别和澄清。
毛泽东诗词很早就流传到了国外。1957年9月，苏联莫斯科真理出版社出版的由著名汉学家费德林和艾德林主编的《毛泽东诗词十八首》是国外第一部俄文版毛泽东诗词集。 1964年，人民文学出版社出版的《毛主席诗词》被翻译成英文本以后，先后又被转译或直接翻译成法、俄、德、意、日、荷、西、葡、印尼、匈、捷、朝、越、泰、希腊、罗马尼亚、阿拉伯、世界语等数十种语言文字在世界各地传播。据美籍华裔文学研究专家聂华苓及其丈夫保罗·昂格尔等了解，截至20世纪末，国外“已经出售的毛泽东诗词集达7500万册，完全比得上有史以来所有用英语写作的诗人的诗集的总和”。