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中国人相信草木有灵，世间万物吸收天地灵气，日积月累，都会生出真灵，这些真灵虽然未必如《西游记》、《聊斋志异》中的妖怪那样身负神通，也不一定具有智慧，却往往被赋予善恶或征兆，成为神话志怪小说作家最爱的素材。《搜神记》作为一部古代神话小说的大成之作，当然也搜集了许多民间关于鬼怪精灵的传说，其中精怪故事约有110篇，占全篇目近四分之一，按照情节设定大概有以下几种：
寿光侯，是东汉章帝时候的人。他能降服各种妖魔鬼怪，让鬼魅绑住自己并现出原形。他的同乡人的妻子被鬼魅缠身，寿光侯为她驱鬼，抓得一条长几丈的大蛇，杀死它在门外，妇人于是就平安了。又有一棵大树，树里有妖怪，停留在树下的人都会死去，鸟飞过它的头顶也会掉下来。寿光侯又施法降服它，这棵树在盛夏时节就干枯落叶，有大蛇，长七八丈，吊死在树枝中间。汉章帝听说了他的事，传召他问话，他回答说：“确有其事。”汉章帝说：“我的宫殿里有鬼怪，半夜以后，经常有几个人，穿着的大红色衣服，披散着头发，手持火把一个跟着一个。怎么降服它们？”寿光侯说：“这都是小妖，容易消灭。”皇帝偷偷命令三个人伪装成鬼怪的样子。寿光侯于是就施法，那三个人立即就扑倒在地上，没有气息。皇帝吃惊地说：“他们不是鬼魅，是我要试试您的真假。”随即就让寿光侯解开他们。——《搜神记·卷二·寿光侯劾鬼》
右扶风的臧仲英，担任侍御史。他的家人准备了饭菜，放在桌子上，却有不干净的尘土掉进去把饭菜弄脏了。饭快要煮熟的时候，却不知锅子到哪里去了。兵器、弓箭会自行移动。火在竹箱里烧了起来，箱子里的衣服物品都被烧光了，而箱子还像原来一样完好。妻子、女儿和婢女，有一天她们的镜子全都不见了；过了几天，镜子被人从堂下扔到了厅堂里，有一个声音说：“还你们镜子。”孙女儿三四岁，失踪了，到处找，也不知道在什么地方；过了两三天，才在厕所里的粪坑里啼哭。像这样的情况不止一次。
汝南郡有个叫许季山的人，一向擅长卜卦，为这件事卜了个卦，说：“你家应该是有一条老青狗，家里有个仆人名叫益喜，他们一起做的这些事。如果你真想杜绝这种怪事，就杀死这条狗，并遣送益喜回老家。”仲英按照他说的做了，怪事于是就没有了。后来他升官做了太尉长史，后来又升迁为鲁国相。——《搜神记·卷三·臧仲英遇怪》
上述两篇中的精怪为蛇和狗，它们所做的事更类似于恶作剧，尚没有给人带来什么危害，也是能力有限的缘故。
东汉定襄郡太守窦奉的妻子生儿子窦武时，一并生下了一条蛇。窦奉把蛇送到荒野里。等到窦武长大了，在天下享负盛名。他的母亲去世了，准备下葬，棺材还没有放入墓穴，宾客聚在一起，有一条大蛇树林草丛里爬出来，直接来到棺木下，蜷伏在地上头还一上一下地动，像是磕头叩拜的样子，用头撞击棺木，血泪一起流淌，样子好像非常悲哀痛苦，过了一会儿才离去。当时的人们都知道这是窦氏家族的吉兆。——《搜神记·卷十四·窦氏蛇》
过去传说在遥远的古代，有户人家的家长出行到远方，家里没有其他人，只有一个女儿。有匹公马，由女儿亲自饲养它。她居住在偏僻之地，思念她的父亲，于是和马开玩笑说：“如果你能为我接父亲回家，我就嫁给你。”马听了这句话，就挣断缰绳走了，径直跑到她父亲所在的地方。父亲看见马，惊奇而喜悦，于是牵过来就骑它。马朝着来的方向，不停地悲鸣。父亲说：“这马无缘无故地这样悲鸣，难道我家有什么变故吗？”赶紧骑着马回家。这匹马虽是畜生却有不同寻常的感情，所以优厚加草料饲养它。马却不肯吃草料，每当见到女儿进出，就总是喜怒无常，兴奋跳跃。像这样的情况不止一次。父亲觉得很奇怪，悄悄问女儿，女儿把和马说玩笑话的事全都告诉了父亲，认为一定是这个原因。父亲说：“不要说出去，恐怕会有辱家族名声。你暂时不要再出入。”于是主人躲在暗处，用弓箭射死了那匹马，把马皮晒在庭院里。父亲外出，女儿与邻家的女孩子在院子晒马皮的地方玩耍，女儿用脚踢马皮说：“你是畜生，却想娶人为妻吗？招来屠杀剥皮的灾祸，为什么自讨苦吃呢？”话还没说完，马皮突然飞扬起来，卷起女儿飞走了。邻家女孩光顾着慌乱害怕了，不敢救她，跑去告诉女儿的父亲。父亲回来四处寻找，但马皮早已飞走失去了踪迹。后来过了几天，在一棵大树的枝桠间发现了，女儿和马皮，都变成了蚕，在树上吐丝作茧。——《搜神记·卷十四·马皮蚕女》
妇生蛇子，虽然没有养育它，它却知道叩谢生恩。马救主人，人却不能履行自己的诺言，可见在作者心中，有些无信无义之徒尚不如这些精怪有原则。
《搜神记》中的精怪少有修炼成仙或历世成人的想法，更像是初开灵智的孩童，懵懂地行事，隐藏在人群当中，因为人们的误解或曾经施法助人，而被当做神仙，享受人们供奉的香火。
益州的西面，云南的东面，有一座神祠，开凿山石作为庙宇，其中有神灵，众人将他供奉起来拜祭，他也自称黄公。于是就说这位神灵，是曾指点张良的黄石公的神灵。神祠清净不杀生灵。各位前来祈祷的信徒，拿着一百文钱，一双笔，一颗墨，放在石庙里，上前祈请，开始的时候会听见石庙里有声音，过一会儿，有声音问：“前来祈祷的人想要什么？”祈请的人都说出来以后，黄公就逐一说明吉凶情况，不会现出原形。到现在都是这样。——《搜神记·卷四·黄石公祠》
豫章的戴氏人家有个女子，一直生病也不见好转。她看见一块小石头，形状行木偶，女子对小石头说：“你有人形，难道是神灵吗？如果能治好我的旧病，我就供奉祭祀你。”当天夜里，女子梦见有人告诉她：“我将会护佑你。”从那以后她的病就慢慢地好了。于是就为小石头在山下建了一座神祠，戴姓女子做了神祠里的女巫，所以称为戴候祠。——《搜神记·卷四·戴候祠》
“国家将兴，必有祯祥；国家将亡，必有妖孽。”古人执着地认为任何大事件发生之前必有征兆，甚至会在传说和史书中，创造一些神奇的物种、奇异的事件来强加一个异象出来，以显示这事件绝非偶然，而是有宿命的因素在里面。《搜神记》中就记载了许多出现精怪妖魅的异象：
商纣王在位期间，有大龟身上长出了毛，兔子头上长出了角。——《搜神记·卷六·龟毛兔角》
晋献公二年，周惠王居住在郑国，郑国人进周惠王的玉府，拿了很多玉，玉都变成了蜮，含沙射人。——《搜神记·卷六·人化蜮》
鲁严公八年，齐襄公在贝丘打猎，看见一头猪，随从的侍卫说：“这是公子彭生。”齐襄公动怒了，拿箭射它。那头猪像人一样立了起来啼叫。齐襄公害怕，从车上摔了下来，跌伤了脚，丢了鞋子。刘向认为这是猪作怪引发的祸殃。——《搜神记·卷六·彭生为豕祸》
汉昭帝元凤年的九月，燕国有只黄鼠咬着自己的尾巴在王宫的正南门中间跳舞。燕王前去查看，黄鼠还是像之前那样跳着舞。燕王命人拿酒肉去祭祀，黄鼠还是跳着舞不停下来，一天一夜就死了。那时候燕王刘旦密谋造反，这是他将要死去的征兆。京房《易传》会所：“诛杀人不问实情，征兆就是有鼠在门中间跳舞。”——《搜神记·卷六·鼠舞门》
三国东吴孙皓时期，淮南内史朱诞，字永长，后出任建安太守。朱诞身边的一个给使的妻子被鬼魅缠上，她的丈夫怀疑她与人通奸。后来给使外出，悄悄回家凿穿墙的缝隙偷偷观看，正好看见妻子在织布机上织布，远远地望着桑树上面，对着那里说笑。给使抬头看桑树上面，有一个少年，十四五岁，身穿青布衣衫，头戴青布头巾。给使以为真的是人，就拉弓搭箭射他，少年人变成了一只鸣蝉，像簸箕一样大，在空中回旋着飞走了。给使的妻子随着弓箭声响发出一声惊叫：“噫！有人用箭射你。”给使觉得妻子的举动很奇怪。后来过了很久，给使看见两个小孩在路上一起聊天。一个小孩说：“为什么好长时间都没有看见你？”另一个小孩就是桑树上的那个少年，回答说：“前段时间不幸被人用箭射伤，受伤病了一段时间。”那个小孩又问：“你现在怎么样了？”桑树上的少年说：“全靠用朱府君家屋梁上的药膏来敷抹，已经痊愈了。”给使禀告朱诞说：“有人盗窃了您的药膏，您是否知道？”朱诞说：“我的药膏长期放在房梁上，别人怎么可能偷得到它？”给使说：“不是这样的。您可以去看看它。”朱诞根本不相信，试着去看了看，药膏的包封还是像原来一样。朱诞说：“小人故意乱说，药膏完好如初。”给使说：“您试着打开它看看。”里面的药膏已经少了一半，是被刮掉的，还看得见脚趾的痕迹。朱诞于是非常吃惊，于是详细询问给使。给使就说了事情的来龙去脉。——《搜神记·卷十七·朱诞给使射鸣蝉》
作为一本记载民间传说神话异象的小说集，《搜神记》中关于精怪的故事大部分都是作为奇闻异事来讲的，言之有趣，听者惊奇，如此而已，并无什么说教的意为，故事里的精怪也谈不上善恶区分。
