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众所周知，《搜神记》是中国古代志怪小说的鼻祖。“志怪”一词是“记录怪异”的意思，出于《庄子》：“《齐谐》者，志怪者也。”志怪小说作为中国古典小说形式之一，以记叙神异鬼怪故事传说为主体内容。它自先秦开始萌芽，于汉魏六朝盛行，在唐代开始演变，经历了宋元时期的萧条后，又于明清时期得到复兴。
先秦史籍及诸子的著述中即有神话传说、寓言等志怪元素，尤其是《山海经》关于地理、人物、异兽的传说影响中国志怪小说颇深，故明代胡应麟称《山海经》为“古今语怪之祖”。
至汉魏六朝，志怪小说蔚为盛行。究其原因，鲁迅在《中国小说史略》中论述道：“中国本信巫，秦汉以来，神仙之说盛行，汉末又大畅巫风，而鬼道愈炽；会小乘佛教亦入中土，渐见流传。凡此皆张皇鬼神，称道灵异，故自晋迄隋，特多鬼神志怪之书。其书有出于文人者，有出于教徒者。文人之作，虽非如释道二家，意在自神其教，然亦非有意为小说，盖当时以为幽明虽殊途，而人鬼乃皆实有，故其叙述异事，与记载人间常事，自视固无诚妄之别矣。”即鲁迅认为，汉魏六朝志怪小说的兴盛，与当时因神仙方术之说的盛行，佛教的传播有直接的关系。更重要的是，当时的作者认为这些奇异的事情并非杜撰，于是将它们当做历史事实而记录下来，以补“正史之阙”。其中的代表作有记述鬼神怪异的《搜神记》，描述地理博物的《博物志》，宣扬果报思想的《幽冥录》等。
到了唐代，文人们开始吸收现实生活以及其他文学营养，开始对志怪小说有意识地创新。作者们已没有了“征之史籍、辨其有无”的撰史者的意识和眼光，而只是对逸事的好奇和赏玩。其撰述心态之轻松、文辞之优雅，使得小说的教化色彩并不明显。志怪小说在此时也逐渐演变成了唐传奇，《虬髯客传》、《莺莺传》、《南柯太守传》等皆是其中的代表。
在经历了宋元时期的萧条后，志怪小说在明清到达鼎盛。无论是志怪小说的题材领域、表现形式，还是总体成就，都得到了很大的发展，同时，由于受到理学的深刻影响，这个时期的作者们希望小说能“有补于世”：或者立轨范以劝世，或者作讽喻以刺世。文言文方面，《阅微草堂笔记》、《聊斋志异》均为这个时期的代表；在白话小说方面，以《西游记》、《封神演义》等神魔小说也取得了很高的艺术成就。
