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时间：190～191
董卓废立皇帝，正好给了袁绍等地方实力派军阀一个挑起战争的借口。东汉初平元年（190），东汉各地的军阀们联合起来，开始了一场历时15个月的讨董战争。当时地方军阀的联军总兵力远远超过了董卓的凉州军，又有孙坚、曹操那样善战的将领，如果齐心协力，并不是没有希望获胜。可这些军阀真正的兴趣在于拓展地盘，因此讨董战争最终没有彻底驱逐董卓，而成了一场虎头蛇尾的闹剧。
战争开始的时候，董卓的处境异常窘迫。袁绍与河内太守王匡驻扎在河内郡（郡治在今河南武涉西南），从北面威胁洛阳；豫州刺史孔伷驻扎颍川郡（郡治在今河南禹县），兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操驻扎酸枣（今河南延津西南）；后将军袁术率军从南面包围洛阳。当时各路军阀各自拥兵数万，联军总数达到数十万之众，自北、东、南三面对董卓形成了一个巨大的包围圈。不仅如此，十余万黄巾起义军余部已经进入了河东郡（郡治在今山西夏县西北），有卡断洛阳西路的态势。
尽管四面都有强敌，可董卓毕竟久经沙场。他经过深思熟虑后，决心以关中的富庶和崤函关的险要为后盾，扰乱并削弱联军后退守长安，让联军四面包围的战略彻底失去意义，于是董卓下令迁都长安。由于当时各地郡守都起兵讨董，各地的财税都不向中央输送。为摆脱财政上的困难，董卓滥捕洛阳豪富，抄没家财，死者不计其数。董卓的倒行逆施，让他在政治上更为孤立，彻底沦为害国害民的国贼。
同年三月，董卓将朝廷委于司徒王允，自己则率领大军在洛阳准备迎战。董卓很快就部署好了洛阳外围防御，北守黄河孟津（今河南平县东北）；东守荥阳（今河南荥阳）；南守广成关、伊阙关，构成三面环形防线，依托险要，阻击联军进攻。同时，董卓还做好一旦洛阳丢失后放弃的准备，在洛阳大规模坚壁清野，抢掠财富，火烧宫廷民宅，准备把一片焦土留给联军。董卓的部将吕布奉命大肆发掘两汉皇陵、公卿家墓，盗取宝物。为了打击联军在朝廷内的势力，董卓还毒杀了废帝刘辩，斩杀尚书周毖、城门校尉伍琼，又尽屠袁氏在京家眷，连婴儿也没有放过。
陶船·东汉
这件陶船船首有碇，用于船只的停泊。船后有舵，舵杆通过舵室固定在尾部。它不同于近代的舵，还保留着由梢演变而来的迹象，但比梢短，比一般河船的舵则长些。舵是中国古代造船技术上的重要发明，这是现知最早之例。陶船上塑有6个人物，分立各处作操作状。如按陶塑人物身高比例推算，真船可长达14米～15米，载量约有“五百斛以上”。此外甲板上还布置有6组矛和盾，说明这是一艘有武装保护的内河航船的模型。
在讨董联军的三条战线中，以东线驻扎酸枣的人马最多，达到十万之众。可联军众将却害怕董卓手下羌胡骑兵的悍勇，没有人敢首先发起进攻。实在看不下去的曹操对将军们说：“我等举义兵，是为诛除暴乱，大军集结，诸位还迟疑什么？如果董卓假借朝廷威望，依托洛阳险要，向东出兵，号令天下，那倒是不小的麻烦。此贼焚烧宫殿，劫持天子，海内震动，这是天亡董卓，我等一战可定天下，不可丧失时机！”可这时的曹操还人微言轻，根本没人听从他的意见。迫不得已，曹操只好带着自己的几千人马孤军独进，在荥阳同董卓部下的悍将徐荣血战一天。因为寡不敌众，身中流矢的曹操只好趁夜色率军退走。徐荣原本打算进攻联军的基地酸枣，可一看曹操带着几千兵马都能和自己激战一整天，聚集了大军的酸枣恐怕更难攻取，于是率军向洛阳退走。
曹操带领着自己伤亡惨重的军队回到酸枣后，发现联军里的诸位将领正沉醉在宴会之中，一个个喝得烂醉如泥，根本没有做战争的准备。失望之极的曹操就带着队伍，到联军北线的河内郡投奔了袁绍。没过多久，酸枣附近的粮食全被十几万大军吃完，东线联军土崩瓦解，各位将军带领着兵马返回了自己的地盘。
就在曹操败退的同时，洛阳北线的战事也已经开始。河内太守王匡带领着北线主力企图渡过黄河进攻洛阳。董卓为进一步打击联军斗志，以疑兵佯渡平阴渡（今河南孟津东北），亲率精兵秘密从小平津（今河南平县北）北岸猛击王匡侧后，在渡口北岸大破王匡，王匡全军覆没。至此，联军东线不战瓦解，北线惨败，只有南线的孙坚所部还在向洛阳进军。
陶水塘稻田·东汉
初平二年（191）正月，联军盟主袁绍在军事失利后，开始打算用政治来夺取主动。袁绍以献帝年幼，受制于董卓，不知是否还在人世为理由，企图推举汉朝宗室刘虞为帝，以此与董卓相抗衡。这是袁绍的私心，想用新朝廷把关东诸将团结在自己周围。可联军讨伐董卓是以反对董卓私自废立为理由，如果联军自己也擅自废立，又用什么立场讨伐董卓呢？况且董卓废立的好歹都是汉灵帝嫡系子孙，袁绍拥立的刘虞则是汉室疏远的旁支，无疑是自毁旗帜。曹操、刘虞等人坚决抵制袁绍的做法，曹操愤慨地说：“你袁绍自己向刘虞称臣，我自向西尊奉献帝。”刘虞也不买袁绍的账，直斥袁绍的做法为“谋逆”。看到反对的呼声这么强烈，袁绍不得不放弃了另立皇帝的打算。
与此同时，洛阳南线的战斗愈发激烈。孙坚被兼程赶到的徐荣打败，孙坚单人匹马从小路突围逃脱。但这位虎胆猛将却毫不气馁，他收拾残兵，重振军容，屯据阳人聚（今河南汝阳东北）。董卓派中郎将胡轸率5000人来攻，遭到孙坚迎头痛击。孙坚大破胡轸，击斩都督华雄，取得讨董以来联军的首次胜利。
阳人聚大捷引起了交战双方的强烈反响。在联军内部，很多将领开始妒忌孙坚建立的功劳。袁绍的族弟袁术为了不让孙坚独得大功，竟然断绝了对孙坚的粮草供给。忍无可忍的孙坚连夜疾驰百里去见袁术，用刀划地说：“我孙坚不顾安危，上为国讨贼，下为将军报家门血仇。我与董卓并无杀害骨肉的私怨，而将军却听信谗言猜疑孙坚，这是什么道理！”袁术觉得理亏，这才重新调发了军粮。
董卓和孙坚是西北战场上的同僚，深知孙坚有着卓越的军事才能。为了避开这个劲敌，董卓派部将李傕向孙坚提亲，并答应孙坚只要为孙氏族人开出名单，太守、刺史这样的官职可以随意挑选，朝廷绝对给予满足。孙坚严词拒绝了董卓的拉拢，还大骂说：“董卓逆天无道，不夷灭其三族，悬头以示四海，我死不瞑目，哪有跟国贼和亲的道理！”于是孙坚继续进兵，与董卓展开大战，大破董卓麾下的悍将吕布，光复了帝都洛阳，取得了联军第二次大捷。
孙坚步步紧逼，攻势犀利无比，董卓也为之胆寒，对左右部下说：“联军鼠辈，不足为惧，劲敌唯有孙坚，只可惜他追随袁家小儿，终是个死而已。”于是董卓留部属把守要道，自己引兵向西开往长安。
孙坚本打算继续进发，攻克长安，迎接献帝回洛阳。可这时联军后方却发生了变乱。袁绍、袁术兄弟俩一向不和，袁术任命孙坚为破虏将军兼豫州刺史，想拉拢孙坚，可袁绍却趁孙坚进攻董卓未归，以周昂为豫州刺史，袭击孙坚的后路阳城（今河南登封东南），想让孙坚不得建功。前有劲敌，后有追兵，任孙坚是一代豪雄，也无可奈何，只有回军撤退。在撤退的路上孙坚愤而长叹说：“大家同举义兵以救社稷，眼见逆贼就要被消灭，不想一个个都这个样子，我还能跟谁齐心奋斗呢？”四月，董卓回到长安。此时讨伐联军和董卓军已脱离接触，讨董战争就这样悄然结束。
虽然没能从董卓手中夺回皇帝，但联军众将的目的达到了：他们遏止了董卓独霸大权的局面，把董卓和朝廷逼入关中一角，使关东广大地区成了他们的天下。接下来的问题只是通过兼并混战，如何分配关东地盘。虽然曹操和孙坚在北方仍没有地盘，但他们在讨董战争中表现出的胆略和勇气成了他们日后称霸的保证。