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黄巾起义没有推翻东汉政权，却给了东汉的地方豪强们一个窥视中央政权的机会。董卓就是靠镇压黄巾军起家，以强大的军事实力为后盾，最终成了东汉中央政权的实际操纵者。本来就处在风雨飘摇中的东汉政权，在杀戮成性、暴虐狡诈的董卓的干扰下，加速坠入混乱的深渊。
狩猎出行画像砖·东汉
董卓（？～192）字仲颖，陇西郡临洮（今甘肃岷县）人。董卓出身于东汉武将家庭，有着一身出类拔萃的武艺，史书记载他膂力过人，双手都能开弓，就连以骑射为本能的羌人也为之钦服。年轻时代的董卓既有边塞人的粗犷豪勇，又有汉族豪强的诡诈机心。他弱冠之年就游历羌中，倾心结交羌族豪强，在羌胡部落中很有威望。
东汉在西北和羌胡的常年战争，为董卓的崛起提供了契机。董卓年轻从军，以才武出众，升任凉州兵马掾（相当于军区司令下属的参谋）。后来在东汉名将段颖的推荐下，董卓成了汉朝精锐部队——羽林军的羽林郎。董卓又随中郎将张奂出征羌胡，以军功拜郎中，自此一路升迁，晋升郡国都尉、迁西域戊己校尉，后官至并州刺史、河东太守。这时的董卓已经威震西北。
东汉光和七年（184），黄巾大起义爆发，董卓因为素有勇名，被朝廷任命为东中郎将，率部出击河北、山东，剿灭黄巾军。可董卓的作战却并不顺利，不久就因为兵败被免职。但就在这年冬天，西北羌胡再度燃起反抗朝廷的烽火，数万羌胡铁骑入寇边境，长安危急。董卓因此被朝廷重新起用，担任西北战场主将皇甫嵩的副手。中平二年（185）十一月，董卓大破羌胡。紧接着，六路汉军追击羌胡，其余五军都一败涂地，只有董卓全师而还，一跃成为西北战场最耀眼的将星。
兵权在握后，董卓逐渐觉得朝廷无能，开始培植自己的势力。居功自傲的董卓不但大肆招兵买马，而且对新到任的西北战场统帅、车骑将军张温，也态度傲慢，有时还故意延误军令。张温尽管恼怒万分，对董卓也无可奈何，因为讨伐羌胡的联军中的确不能缺少董卓这样威震凉州的西北名将。董卓看到朝廷软弱无能，上司对自己也是睁一眼闭一眼，他的政治野心也越发膨胀起来。
中平五年（188），西凉人韩遂率10万羌胡大军再度东犯，包围了边境重镇陈仓（今陕西宝鸡东）。朝廷任命董卓为前将军，命他与左将军皇甫嵩联兵讨伐。当时韩遂人多势众，而陈仓工事坚固，易守难攻，对东汉大军来说最可取的战略就是不与敌人立刻决战，先让羌胡大军在坚城之下遭受损失，待敌疲惫之后再一举破敌。可已经从军三十多年，身经百战的董卓却主张立即决战，要跟强敌死打硬拼。皇甫嵩拒绝了董卓的意见，决定等待羌胡联军人困马乏，自行撤离时发起追击。最终东汉军大获全胜，击退了羌胡人的进攻。
陈仓之战后，东汉朝廷知道了董卓在战斗中的种种做法，开始明白这员边陲悍将有养敌纵敌以自重，借战乱培植自身势力的不臣之心。因此在陈仓之战过后没多久，一纸诏令就送到了董卓手里，宣布晋升他为少府（九卿之一，负责奉养皇帝），让他将所辖的军队交给皇甫嵩，进京任职。这一手明升暗降、削夺兵权的把戏逃不过董卓的眼睛，此时的董卓羽翼已丰，他在长达数年的征讨过程中培植了自身势力，拥有了数万骁勇善战的私人部队。董卓不但不肯赴洛阳上任，反而大大咧咧地上书说：“臣麾下的将士得知臣要去京都担任少府的消息，都牵马挽车，不让臣前行。臣的这些部下大都是羌胡之兵，与臣情同手足，不可有一刻分离。倘若勉为其难，恐怕会生不测之变。”话语之中以“羌胡生变”来威胁朝廷，饱含着与朝廷兵戎相见的杀机，就是不前往赴任。
面对气焰嚣张的董卓，东汉朝廷的反击软弱无力。不久，朝廷改任命董卓为并州刺史，再次令他将所统辖的部队交给皇甫嵩。董卓立刻上书回答说：“臣之兵属臣个人，也只听臣一人之命令，绝无可能交给皇甫嵩。”此时董卓更加不可一世，字里行间充满了对朝廷的蔑视和挑战。
董卓不仅不交出兵权，也不去并州赴任，而是率部屯住在司隶校尉部的河东郡（郡治在今山西夏县西北），观望朝廷反应。朝廷委派来制约董卓的皇甫嵩对董卓的骄兵悍将束手无策，只有详细地把董卓抗命和拥兵自重之事奏报朝廷，“使朝廷裁之”。可就连皇甫嵩这样重兵在握的大将也不敢把董卓怎样，朝廷空虚少兵，国家又四方动荡，还能对董卓怎么“裁之”呢？就这样，心怀异志而又毫无顾忌的董卓心安理得地在河东郡养精蓄锐，等待时机。
越窑黑褐釉印纹罐·东汉
光熹元年（189）七月的一天，京师的信使飞奔至董卓帐前，带来了大将军何进打算诛灭宦官，要董卓率兵进京助威的消息。董卓得知此事后欣喜若狂，认为这是入京掌权的大好时机，于是率轻骑快马加鞭，赶往洛阳。可这时何进又对董卓产生疑虑，传令让董卓停止进军，原地待命。董卓根本不予理会，他强行越过崤山，直到洛阳西郊才驻扎下来观望局势。当时正值深夜，突见洛阳方面燃起大火，东北方天空一片火红，董卓马上意识到京师有变，于是加速赶往洛阳。逼近洛阳时，董卓得知何进已被张让等宦官杀死，何进的部下袁绍等人正率兵攻打皇宫，尽屠宦官，张让已经挟持小皇帝逃向洛阳北方的北邙山。于是董卓马上掉转马头向北前进，终于在黄河边迎到了汉少帝刘辩。
初入京城的董卓虽然把持了皇帝，可局面并不乐观。董卓急于入京，甩脱大部队轻装前进，随同抵达的不过3000轻骑，而何进的嫡系部将袁绍拥有西园八校尉的禁军指挥权；同样应诏而来的济北相鲍信也带来了一支精锐的山东兵；执金吾丁原的并州兵骁勇善战，麾下勇将吕布悍勇过人。相比之下，董卓势单力孤，除了手上握有皇帝之外没有其他任何优势。在这种不利情况下，董卓将权术和谋略发挥到极点，玩出了一手漂亮的瞒天过海的把戏。董卓深更半夜将部众悄悄拉出军营，天明后再擂动战鼓，浩浩荡荡地拥进京师，造成援军抵达的假象。一连如此十几次，朝野不辨虚实，都以为董卓的兵马不可胜数。统率京师军队的袁绍为假象所慑，不敢妄动，抛弃军队逃出关中，董卓从容吞并了西园八校尉禁军和何进留下的军队。此后董卓又收买吕布杀死丁原，兼并了并州军。至此，董卓的兵力大为增强，成为朝中唯一的实力派。
为了更好地控制局面，董卓决心废立天子，以陈留王刘协取代汉少帝。刘协也是汉灵帝之子，他的生母王美人被何进鸩（zhèn）杀，收养他的董太后也死于何进、何后之手。有这两重关系，董卓自觉无论怎样处置何太后与少帝，都不必担心刘协敌视。于是董卓以手中的军权，强行压制了卢植等公卿的反对，废少帝，拥立献帝刘协，鸩杀何太后，除掉了自己独擅朝政的绊脚石，将朝廷牢牢把握在了手里。
但事情并未就此结束，董卓通过废立皇帝为专权铺平了道路，他还用裹胁、威逼的方法起用了王允、蔡邕、周毖、伍琼、郑泰、荀爽等一大批大儒名士，企图建立自己的官僚体系。可这一切努力全是徒劳，东汉的士大夫阶层不会同一个擅自废立的西北武将建立密切的关系，他们很快就同董卓分道扬镳，纷纷投入到反对董卓的斗争中。不仅如此，作为一个受羌胡文化侵染的军阀，野蛮性和掠夺性在董卓和他的军队身上体现得淋漓尽致。董卓独擅朝政以后，以酷刑镇压反对他的公卿，搞得满朝文武人人自危；董卓还下令尽情屠杀观看社戏的百姓，男人被割下头颅，女人被抓去做营妓。董卓的西凉军在京城四处烧杀抢掠，奸淫妇女，就连宫中的侍女和公主也不能幸免，这种种的暴行使董卓成了天下人的公敌。没有多久，一个讨伐董卓的联盟形成，群雄混战开始，东汉名存实亡，轰轰烈烈的大乱世拉开了帷幕。
铜轺车·东汉
此车为铜车马仪仗中前导轺车之一。两辕向上仰曲，两轮重毂，车有圆形伞盖。