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京杭大运河的通航是中国古代劳动人民用自己双手改造自然的非凡成就，是与北方遥相呼应的万里长城同样震惊世界的伟大创举，更是中华民族无穷智慧与力量的永恒象征。
漕运作为加强中华南北地区间物资、经济、文化交流的重要连接方式，在中国历史长河中占据着举足轻重的地位。自西晋以来，长江中下游流域人口激增，生产力得以迅速提高，从而逐渐成为国家财政的重要支柱。隋炀帝杨广在仁寿四年（604）继位之后，一方面为了更好地解决北方地区的粮食供应问题，另一方面也是为了方便和满足他个人巡幸江都的愿望，决意在前人的基础之上，开凿出一条横贯帝国南北的人工运河，其工程规模之浩大，动用人力、物力数量之惊人，可谓前无古人，是人类文明史上的一大奇观。
赵州桥石雕
赵州桥作为世界上第一座大跨度敞肩拱石桥，不仅在科学技术上有很高的成就，而且具有高超的艺术特色。它的整体结构寓雄伟于秀逸舒展之中，桥两旁石栏望柱的精美雕刻，栏板上的蟠龙以及石兽面、卷叶、花包饰等细部雕刻，刀法苍劲，线条流畅，造型古朴，是隋代石雕艺术的精品。
早在春秋时期，东南的诸侯吴王夫差，为了染指中原以成霸业，引长江经瓜洲（今江苏邗江南部）北入淮河以筑通渠，其全长近150千米，称为“邗沟”。随后历朝历代对这一航道均多有延伸。隋炀帝的方案，便主要是以这条邗沟作为运河的中段加以裁直、拓宽，并更名为山阳渎；同时，又在东都洛阳附近引黄河而向东南进入汴水，进一步沟通北方两大水系黄、淮之间的联系，是为通济渠；至于黄河以北，则利用沁水、淇水、卫河等水源，引水至天津西北的芦沟（今永定河），从而直抵北方重镇涿郡（今北京），即有名的永济渠。其他各地另有多处类似工程。这样一来，穿越河北、山东、江苏、浙江四省，沟通海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，全长1782千米的水上交通大动脉即可宣告完工，较之消耗巨大、运送缓慢的陆上运输方式，其优势是显而易见的。
彩绘陶武士彟俑·隋
然而可悲的是，计划始作俑者炀帝天生急功近利、随心所欲的性格特征，使得运河自它开凿之日起，便沦为当时万千百姓流离失所、饿殍遍野的万恶之源。史载，炀帝“诏发河南、淮北诸郡民，前后百余万，开通济渠”；就连工程相对简单、规模较小的邗沟改建，他也大笔一挥，“发淮南民十万余众”，全然不顾人力调配所能承受的最大限度。以至于到了后来“诏发河北诸郡男女百余万开永济渠，引沁水，南达于河，北通涿郡”的大业四年（608），发觉男丁不够使用，便又将妇女也纳入到开河大军之中。而那些唯恐不能完成使命祸及自身的各级大小官吏们，动辄使用刑杖、棍棒对开河民工进行毒打，使得“役丁死者什四五”，负责挖掘工程的相关部门将尸体用车载上运走，竟然“东到城皋，北至河阳，相望于道”，连绵不绝。
其实人间惨剧，又岂仅此一桩？历史上有名的“食人之子”的麻叔谋，即是被炀帝任命主管修河的官员。麻叔谋身患重病，长期在驻地卧床不起。恰巧在这时候，有人得知河道将要从自己家中经过，偏又不肯搬走，便跑来想要贿赂这位河监大人。听说麻叔谋染上沉疴，于是心生一计，将蒸熟后的人肉进呈帐前，妄称是医治顽疾的良方。谁知麻叔谋一吃上瘾，不仅认为人肉滋味鲜美无比，而且觉得对自己身体的康复也是大有裨益。于是麻叔谋同意了此人运河改道的请求，并派人到附近乡野四下搜罗孩童以供自己“进补”之用。一时间运河两岸的百姓惊惶失措，父母们纷纷将自己的孩子锁进柜子里不许外出，却也终究难逃毒手。后来消息传到朝中，就连炀帝也觉得麻叔谋的行径实在有违天理，于是将他处死了事。
就这样，凝聚无数民夫血泪乃至于生命的大运河前后历时四年，终于得以大功告成。其间，炀帝数次率领大队人马，乘坐豪华无比的龙舟来到江都，流连忘返，彻底将家国社稷置诸脑后而不顾。大隋帝国自文帝时代聚集起的大量财富，因为文帝的继承者穷奢极欲、不恤民力而消耗殆尽。南通运河、北伐高丽，炀帝在水榭楼台间醉生梦死的日子里，又如何能想到他一生所酷爱的烟雨江南，到头来竟成了自己的葬身之地。
大运河的开通，在中国历史上有着超乎寻常的意义。元、明、清三朝，统治者为了南北交通的顺畅和南方漕粮的北运，在隋代大运河的基础上再次开凿运河，隋代运河成了现代京杭运河的前身。现在，自北京而下，天津、沧州、德州、临清、聊城、济宁、徐州、淮安、扬州、镇江、常州、无锡、苏州、嘉兴、杭州、绍兴直至宁波，由北至南从此一帆风顺，川流不息的河水带给两岸人民的，更是数之不尽的财富和荣华。仅就杭州而言，唐时即有“江南列郡，余杭为大”之说。五代，杭州更是“富庶于东南”。及至北宋，杭州“东南形胜，三吴都会”，每年由此沿运河向京都汴梁输送的粮食达到了800万石，金银、布帛、香药、茶叶更是数不胜数。当偏安一隅的南宋朝廷大力拓展海上贸易的时候，行在临安（政府临时驻地，南宋名义上的都城仍是汴梁）更因其连接江河湖海的优越条件而一举成为世界性的大都会。对此，当时人评价说：“国家驻跸钱塘，纲运粮饷，仰给诸道，所系不轻。水运之程，自大江而下，至镇江则入闸，经行运河，如履平地。川、广巨舰，直抵都城，盖甚便也。”南宋经济的繁荣昌盛，大都是运河便利所赐。至于明清两代，虽然已经拥有建造大型海上船舶的技术与经验，却因为保守的海禁政策，南北漕运完全通过运河加以维持。史称“半天下之财赋，悉由此路而进”，决非虚言。
千古悠悠，大运河不但从经济上对后世影响深远，对于大多定都在北方的封建王朝而言，借运河维系统一的政治格局，加强对长江中下游地区的统治，更是基本的国策。繁盛由此而来，是为国家之幸。只是临河远望，怆然涕下，那些真正铸就这一不朽奇迹的数百万河工们，却自始至终都未享受过运河所能给予百姓的好处。
京杭运河图
由于大运河的滋养，到清朝时，南方地区已是被称为“人间天堂”的秀美繁华之地。