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时间：961
一席酒宴，一段谈话，手握重兵的将领们就此顺从地交出军权，这在充满血腥与阴谋的古代政治斗争中，无疑是个戏剧化的传奇一幕。
“子胥功高吴王忌，文种灭吴身首分……”一旦天下平定，君主往往便要大杀功臣，这在中国历史上屡见不鲜。诸如汉朝刘邦、明朝朱元璋就是这样的典型，然而同样下层出身的宋太祖赵匡胤非但不杀勋旧，反而采取一种和平的策略，让君臣都得到较好的结果。
宋太祖赵匡胤凭借自己手中的军权，轻而易举地取代了后周，成为中国北方的统治者。登基伊始，为了嘉奖参与“陈桥驿兵变”的将领，宋太祖分别任命慕容延钊为殿前都点检，高怀德为殿前副都点检，韩令坤任侍卫马步军都指挥使，石守信为侍卫马步军副指挥使……这样一来，皇帝直辖的禁军分别由这些老将统率。如此安排固然在兵变之后迅速稳定了军情，然而这些禁军主要将领的威望与权力，很快就成为皇帝直接掌握禁军的阻碍。
出身军旅、又经过“黄袍披身”的皇帝深知兵权的重要性，在建隆二年（961），也就是赵匡胤当上皇帝的第二年，他看到国内局势已经得到控制，便决心解除这些禁军将领的兵权。这一年的闰三月，赵匡胤解除了慕容延钊与韩令坤等人的禁军统帅职务，让他们出任外地藩镇节度使，并宣布不再设置殿前都点检一职。
在此之后，赵普几次建议赵匡胤进而解除石守信等人的军职，宋太祖起初不以为然，认为他们的忠诚是毫无疑问的。于是赵普对他说：“如果石守信的部下有人贪图富贵，拥戴他们仿效陈桥驿兵变，将黄袍披到石守信的身上后，这些人还会继续忠于您吗？”这番话让宋太祖忧心忡忡，决心彻底解决禁军将领兵权的问题。
同年七月，赵匡胤把石守信等旧部召来饮宴。当众人酒兴正浓的时候，宋太祖突然屏退侍从，长长地叹了一口气，对他们说道：“如果没有你们出力拥戴，我是坐不上这个位置的。但是你们是不知道当皇帝是多么困难呀！我自从做了皇帝之后，每天晚上不是睡不着，就是做噩梦，说实话还不如当节度使的时候快乐。”石守信等人忙问为什么这样。宋太祖道：“这不是很清楚的嘛，我这个皇帝的位置，世上有谁不想要呢？”听罢，众人慌忙离席，跪倒在地上道：“陛下何出此言？如今天命已定，谁还敢有异心！”宋太祖感叹道：“话不能这样说的，我知道你们没有异心，不过你们的部下就难说了。他们若是为了得到更大的富贵，一旦将黄袍加在你们的身上，到时候就算你们不想当皇帝，又能够办得到吗？”
这一席话让众将面面相觑，知道自己因为手握重兵受到君主的猜疑，搞不好会有杀身之祸，他们中有的人甚至惶恐得哭泣起来，纷纷要求宋太祖指明一条“可生之途”。赵匡胤开导众将说：“人生在世有如白驹过隙，只是短暂的瞬间。贪求富贵的人其实不过是想积累财富，多多享乐，不让后世子孙陷入贫困。你们不如放下军权，到各地去购买良田美宅，颐养天年，为子孙留下永世的产业。赵氏宗室也同你们结为婚姻，君臣之间两无猜疑，上下相安，这样不是很好吗？”话已经说得很明白了，宋太祖是在用保证其荣华富贵的承诺来向将领们换取兵权。
石守信等人见宋太祖如此推心置腹，不留回旋余地，且此时宋太祖威信极高，只得俯首听命。第二天，石守信、高怀德、王审琦、张令铎等禁军宿将同时上表说自己有病，请求皇帝解除他们的军权，宋太祖顺水推舟，欣然同意，这就是历史上著名的“杯酒释兵权”。事后赵匡胤遵守自己的许诺，与这些旧部结成姻亲，把守寡的妹妹嫁给高怀德，后来又把女儿嫁给石守信和王审琦的儿子，张令铎之女嫁给了赵匡胤的三弟赵光美。
经过“杯酒释兵权”后，宋太祖选拔了一些资历较浅、威望不高、容易控制的人担任禁军将领，又不断分化和削弱他们的权力，分别设立殿前、步兵、马军三个互不统帅、直接听令于皇帝的都指挥使来统领军队。同时在朝廷中设立枢密院，专门负责军队调动。这样一来，三个都指挥使的统兵权与枢密院的调兵权分开，枢密院直接对皇帝负责，军权集中于皇帝一人之手，在最大限度上防止了兵变的产生。