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中国社会科学院近代史研究所·韩志远教授
公元1206年～公元1368年
元朝是中国历史上蒙古族统治者建立的统一王朝，建都大都（今北京），其创建者为元世祖忽必烈。
蒙古族的祖先很早就生活在大兴安岭北段、额尔古纳河以东地区。唐代蒙古之名始见于史籍。蒙古族后西迁至蒙古高原，从事游牧畜牧业。金泰和四年（1204），蒙古族领袖铁木真统一了蒙古高原各部。泰和六年（1206），铁木真尊号成吉思汗，建国于漠北，国号大蒙古。蒙古国建立后，不断向外扩张。至蒙哥汗时，已先后灭亡西辽、西夏、金、大理，并多次攻伐南宋。蒙哥（元宪宗）死后，中统元年（1260），忽必烈在开平（今内蒙古正蓝旗东）即位。随后战胜了争夺汗位的阿里不哥（忽必烈之弟），平息了汉人李璮叛乱，巩固了统治。至元八年（1271），取《易经》“大哉乾元”之义，正式改国号为大元。次年，建都于大都。自成吉思汗（元太祖）建国起，历史上泛称为元朝。至元十三年（1276），元军攻陷临安（今浙江杭州），俘虏南宋恭帝赵昰及谢太后。至元十六年（1279），元军在厓山海战中消灭了南宋流亡官员和宋军残部所重建的新朝，南宋灭亡。
元朝自忽必烈定国号起，历十一帝，凡九十八年。从成吉思汗建国算起，凡十五帝，一百六十三年。元朝统一全国后的疆域是：北到西伯利亚，南到南海，西南包括今西藏、云南，西北至今新疆，东北至鄂霍次克海。
元朝的军、政体制与前代相比是较为健全的。中央政府的军、政统治机构，主要由中书省、枢密院、御史台构成。中书省领六部，主持全国政务，枢密院执掌军事，御史台负责督察。地方行政机构，分别为行省、路、府、州、县。行省是朝廷委派重臣到各地署事，行使中书省职权的简称。以后行省由中央临时派出机构转为地方常设的最高行政机构。除中书省直辖的腹里（河北、山东、山西）和宣政院管理吐蕃以外，元朝在全国设有岭北、辽阳、河南、陕西、四川、云南、甘肃、江浙、江西、湖广等十个行省。行省握有很大权限，统辖路、府、州、县的政务，总管钱粮、兵甲、屯种、漕运、军事等等。元代行省制度是自秦汉以来中央集权制度的一个重大发展。
元朝军事制度是蒙古旧制和中原王朝军制的结合体。忽必烈建国后，保留了成吉思汗创立的四怯薛轮番入侍宿卫制度。元朝宿卫军队一般在万人以上，由皇帝或亲信大臣直接节制。担任京城（大都和上都）防卫的军队是侍卫亲军，到元末曾先后设置三十余卫，卫设都指挥使或率使，隶属于枢密院。镇守全国各地的是镇戍军。军队有蒙古军、探马赤军、汉军、新附军等。
元朝统一中国，结束了长期南北对峙的局面，加强了国内各地区、各民族间的相互联系，为全国社会经济的发展创造了有利的条件。元朝的经济仍以农业经济为主，但生产技术、垦田面积、粮食产量、水利兴修以及棉花的广泛种植等都超过了前代。元朝畜牧业的发展体现在牧地的扩大、牧养设施的改进等方面。元朝的手工业生产除官办作坊外，民间手工业比较发达，行业种类超过前代。特别是新兴棉纺业、毡业都已达到相当高的水平，瓷器、印刷业也有较大进步。由于驿传制度的完善和海运的开通，国内外交通空前发达，商业比唐、宋时代有了很大的发展。城市繁荣，盛况空前，出现大都、杭州、泉州、广州等闻名世界的大都市。元朝的国际贸易交往，东到高丽、日本；南到印度和南洋各地；西南通阿拉伯、地中海东部；西面远达非洲。元朝政府先后在泉州、庆元（今浙江宁波）、上海、澉浦（今浙江海盐南）、温州、广州、杭州等地设立市舶司，专门管理对外贸易。
元朝的文化艺术和科学技术有很高的成就。其中天文学居于当时世界最先进地位，数学、医学也都在世界先进之列；戏曲与小说创作繁荣，元曲成为与唐诗、宋词并称的优秀文学遗产。
至正二十八年（1368）八月，明军攻陷大都，元顺帝北逃，元亡。以后，在漠北的元君臣仍沿用元朝国号，史称北元。
