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时间：1344～1355
元朝末年，政治越发黑暗腐败，不堪忍受剥削压迫的人民纷纷奋起抗争。未来的明朝开国之主朱元璋在元末农民战争中迅速成长起来。
弃寺投军
朱元璋（1328～1398）出生于濠州钟离（今安徽凤阳）一个贫苦农民家庭，幼时名为重八。他从小就给大户人家佣耕放牧，在饥寒的煎熬中成长。因为是家里的幼子，而且聪明伶俐，所以被父母送到私塾去读过几个月书，但终因交不起学费而退学。朱元璋凭着记性好，也认识了几百个字。
元顺帝至正四年（1344），淮北发生了严重的旱灾和虫灾，疾病流行。在这场劫难中，朱元璋的父母和长兄都先后病死饿死。16岁的朱元璋靠乡邻的帮助，草草埋葬了亲人，孤苦无依的他到附近的皇觉寺当了小和尚。不久，灾情越来越严重，寺中的和尚也没有饭吃。朱元璋被打发出去做了游方僧，带上木鱼、瓦钵游方化缘，实际上无异于四处乞讨。他云游四方，三年多走遍了淮西、豫南一带，一路风餐露宿，饱尝人世艰辛，但这段时间的流浪也使他了解到民间疾苦，增长了社会见识。至正七年（1347）底，朱元璋回到皇觉寺，从此“立志于学”。
至正十一年（1351），韩山童（起义前夕被捕遇害）、刘福通领导的元末农民大起义爆发。次年，濠州也出现了一支几千人的起义队伍，为首的是定远（今安徽定远）人郭子兴。接到起义军中同乡汤和的相邀信后，朱元璋思虑再三，终于决意还俗从军，投奔了定远郭子兴的队伍，开始了他的戎马生涯。
独掌大旗
朱元璋入伍后，因打仗机智勇敢，又粗通文墨，很快得到了郭子兴的赏识，由一名普通士兵被提升为亲兵九夫长。郭子兴见朱元璋有胆略，又有见地，也受到战士的拥护，认为他会是一个大有前途的人才，就把养女马氏嫁给了他。从此，朱元璋的地位更加稳固，军中都称呼他为“朱公子”，也是在这时他正式起名元璋，字国瑞。
不久，朱元璋见郭军中各部帅间矛盾丛生，认为留在那里不是长久之计。此时，他恰好奉命回到家乡濠州钟离招兵买马，少年时的伙伴和同乡徐达、周德兴等人都纷纷前来投效，朱元璋很快募兵700多人。郭子兴非常高兴，让朱元璋带领这支队伍，并升他做了镇抚。通过不断地招抚和收编，朱元璋的队伍迅速壮大。
至正十四年（1354），为避免几支部队在一起摩擦生事，朱元璋把自率的士兵交回郭子兴，而带领徐达等心腹来到定远。之后，他整编了自己的队伍，加紧训练，准备南下。这一年，朱元璋攻克滁州。至正十五年（1355）正月，为了解决军粮紧缺的问题，朱元璋建议攻取和州（今安徽省和县）。郭子兴于是命令朱元璋率领张天祐、汤和等将士围攻和州。和州攻克后，由于将士们“暴横多杀掠，城中夫妇不相保”，朱元璋决定整肃军纪。他诫谕诸将说：“军无纪律，何以安众。凡军中所得夫妇，悉皆还之。”朱元璋雷厉风行，令行禁止，第二天将所有被掳的妇女全部释放，让她们回去与家人团聚了。此后，朱元璋治军更加严明，禁止官兵杀伤掳掠，他的部队也因此更加深得百姓的爱戴。
至正十五年（1355），刘福通派人把逃匿在砀山夹河的韩林儿（韩山童之子）及其母杨氏迎回到亳州（今安徽亳州），拥立韩林儿为皇帝，号小明王，立杨氏为皇太后，建国号为大宋，年号龙凤，定都亳州。三月，郭子兴病死，韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，部将张天祐、朱元璋为右、左副元帅。不久，张天祐、郭天叙战死，朱元璋就成为大元帅，郭子兴的旧部全归他指挥。
朱元璋像
朱元璋(1328～1398)是从草莽英雄中涌现出来的帝王。他的成功，就在于很好地把握时机，把军事手段与政治手段紧密地结合在一起。