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时间：明朝
锦衣卫和东厂、西厂构成了历史上有名的明代特务统治机构，它们最初是为加强专政集权而设立，后来反而成了乱政的根源。
整个明朝，特务统治的恐怖氛围一直盘踞在中原大地上，死于锦衣卫和东厂、西厂酷刑之下的正直人士不计其数。这种无节制的滥捕虽然有效压制了社会各阶层的反抗，但却使社会活力极大降低，百官、民众与皇帝离心离德，甚至于有人说明朝不是亡于“流寇”，而是亡于厂卫。
初设锦衣卫
特务统治的恶劣开端始于明太祖朱元璋。新朝建立后，朱元璋对臣子百官心存猜忌，为了加强监视，洪武十五年（1382），朱元璋“改仪鸾司为锦衣卫”，掌管侍卫缉捕刑狱之事，成为他加强集权统治的重要手段。
锦衣卫因穿橘红色服装，骑马，又被称为“缇（ti）骑”。明初只有数百人，到明中后期发展到十几万人之众。锦衣卫的首领称为指挥使，由朱元璋的亲信武将担任。作为皇帝的私人警察部队，锦衣卫除拥有侍卫职权外，还有巡察、缉捕、审问的大权，后来又拥有了自己的监狱，可以自行逮捕、刑讯、处决犯人，不必经过司法机构和正常司法程序。
朱元璋的目的就是要监视群臣，杜绝营私舞弊、结党乱政。据说，有一天，大臣钱宰下朝回家作了一首诗：“四鼓冬冬起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。”谁知，第二天上朝时，朱元璋就告诉他：诗写得不错，只是不如把“嫌”改成“忧”更好。钱宰听后大惊失色。类似事例还有很多，大臣们都提心吊胆，人人自危。
然而，朝野上下，并没有太多大奸大恶之人，但锦衣卫的官校们为了表功，往往捕风捉影、滥杀无辜、制造冤狱，逐渐形成一种靠构陷他人作为自己晋升跳板的风气。锦衣卫的肆意滥行激起民情沸腾，以致怨声载道。洪武二十年（1387），胡惟庸之案快要接近尾声，朱元璋认为自己的皇权已经十分牢固，不再需要一种特殊的机构来巩固自己的势力，便下令焚毁锦衣卫的刑具，所押囚犯转交刑部审理；同时下令以后一切案件归三法司审理，锦衣卫被废除。
雕填彩漆双龙纹长方盒·明
东厂、西厂为虎作伥
明成祖朱棣以藩王的身份登基，登位之初，国内政局还不稳定，自然需要特务机构帮助其巩固统治，因而恢复锦衣卫，并由北镇司专门处理。永乐十八年（1420），朱棣又另设东厂（因位于东安门北侧而得名），由宦官统率。朱棣之所以信任宦官，在很大程度上是因为在靖难之役中，宦官潜伏在建文帝的左右，刺探军情，对帮助朱棣取得最后的胜利出力不少。从此，厂卫相连，形成严密的特务网。
在与锦衣卫的关系上，东厂则是后来居上。东厂厂主身处大内，与皇帝的关系密切，更容易得到皇帝的信任。东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系。在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头。
成化十三年（1477），明宪宗朱见深设立西厂，由太监汪直统领。正德初年，刘瑾设内行厂，自领之，比东、西厂尤为酷烈。正德五年（1510），随着刘瑾被诛，西厂和内行厂作为一个临时产品，已永远地在历史上消失了。
纵观整个明朝，西厂、内行厂存在时间不长，而锦衣卫、东厂则存至明亡。这些特务网络常常被汪直、刘瑾、魏忠贤等宦官利用，成为擅权专政、打击不满大臣的有力武器。到明朝中后期，缇骑四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都处于锦衣卫的监视之下，全国上下笼罩在一片恐怖气氛中。
锦衣卫木印·明
木质印信，印面边宽11.5厘米，印面厚1厘米，通高4厘米。此印缩肩平纽，有部分裂纹。印面篆刻“锦衣卫印”，背面刻“成化十四年三法司置”。