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时间：1644
吴三桂为什么会打开关门引清军而入，“冲冠一怒为红颜”，这是当时人为此作下的注解。“为红颜”可能是杜撰，也可能确有其事，但充其量不过是众多因素中的一个。吴三桂作为一代枭雄，他必然是依据局势的变化，三方力量的对比，做出了对自己最为有利的选择。
吴三桂（1612～1678），字长伯，江苏高邮人。吴三桂出生在武将家庭，从小便擅长弓马骑射，还中过武举，又蒙父荫为都督指挥。明末动荡多变的政局给了吴三桂一个展现自己的舞台，历史选择他在关键时刻决定自己的政治归宿，也在一定程度上决定了明清两朝的命运和走向。
冲冠一怒为红颜
崇祯十七年（1644）三月十八日，李自成攻破北京城，明中央政权瓦解。此时，吴三桂正以镇守山海关的明朝总兵的身份，带领着他的5万精锐部队走在赶往北京“勤王”的路上。眼前的局势摆在他的面前，是选择推翻明王朝的李自成，还是投奔关外蓬勃兴起的满清新势力？
吴三桂是李自成和清军都急于争取的力量，李自成抢先派人招降吴三桂，并送去了4万两白银，以犒劳吴三桂的军队。最初，吴三桂心中的天平是倾向于李自成的，他已经准备归附同为汉人的大顺军。然而，在进京的途中，却不断听到各种传闻。吴三桂先是得到消息：农民军为了追赃，拘禁并鞭打他的父亲吴襄，这对吴三桂不啻是当头一棒，对农民军的所有幻想成了泡影。吴襄也私下致书吴三桂，要他“亟来救父”。这使吴三桂认为李自成的招降不过是一场骗局，只是想诱他进京，再行消灭。
接着，又有消息传来，农民军的将领刘宗敏抢去了吴三桂的爱妾陈圆圆。这一事件成为触发吴三桂降清的又一偶然因素。明末，封疆大吏、文人雅士以重金购置美妾，形成风气。陈圆圆既是吴三桂以千金之资购得，就是他的私有财产，而刘宗敏的行为侵犯了吴三桂的利益和颜面，自然让吴三桂勃然大怒，他毅然率部重返山海关，立意与大顺军为敌。就这样，山海关向清军敞开了大门。
一片石大战
精通军事的吴三桂深知不能同时两面作战的道理，在与李自成彻底决裂后，为了保存实力，避免腹背受敌，他转而向其昔日的敌人——满洲贵族投降，请求清兵入关与他一起联合攻打李自成。当代表吴三桂乞降的人员来到主持大清政务的多尔衮面前时，多尔衮意识到这是夺取中原千载难逢的好机会，精明的多尔衮马上答应了吴三桂的请求。
得知吴三桂降清的消息后，李自成亲自率领大顺军向山海关进发。在山海关边的一片石地区，大顺军与吴三桂的军队展开了生死决战。就在双方势均力敌，打得难分难解之时，由多尔衮亲自率领的14万清朝精锐部队的出现改变了战局的走向。在两面夹击之下，大顺军迅速崩溃，向北京败退。多尔衮就命吴三桂为先锋，追击李自成的大顺军，大顺军损失惨重，大伤元气。很快，李自成残部退出北京，转战西北方向。
在这场李自成与吴三桂的山海关决战中，大清国的君臣成为坐收渔翁之利的最大赢家。经过两代先人的努力创业，跃马弯弓，殊死搏斗，终于打开了山海关这座铁门，从东北打到中原，坐上了中原之主的宝座。努尔哈赤、皇太极梦寐以求砍掉明朝这棵“大树”的夙愿，终于在这一代变成了现实。吴三桂在汉人的谩骂声中，送给清朝这么一份大礼，作为回报，吴三桂被封地为王，割据一方。
山海关
李自成占领北京后，骄傲轻敌，而明平西伯、宁远总兵吴三桂则“冲冠一怒为红颜”，开山海关迎来清兵。李自成统兵东征，山海关一战农民军大败，清军随即入主中原，巍峨的山海关城楼是这一历史事件的见证。