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时间：1626～1636
努尔哈赤时期是一个朝代的初创和奠基时期，努尔哈赤后半生大都是在马上度过的。到了皇太极时期，关外大部分地区都已经为后金所有，皇太极开始调整统治政策，并考虑建制问题了。
皇太极“新政”
皇太极即位后，逐渐调整国家政策，不再像努尔哈赤那样只注重武力征服，而是开始以明朝的体制为参照，建立自己的政治架构。
一是改变了对汉人的政策。努尔哈赤时期，特别是后金军占领辽河平原以后，后金大量移民，强占汉人田地。努尔哈赤把被俘的汉人分配给女真人做奴隶。种田的汉人，每13个劳力被编为1“庄”，给女真人当财产。在这种剥削制度下，辽东汉民或逃亡，或反抗，女真人也因此付出了相当大的代价。一时间，后金国内丁壮锐减，田园荒芜，民不聊生。皇太极即位后发布命令，规定汉人的“庄”直接属于金国的汗，由汗选派汉官来统治。同时皇太极还规定，汉人与女真人同样纳税，汉人犯法与女真人受同样的处罚。
二是一些汉官开始受到重用。因为后金统治下的汉人越来越多，是女真人的数倍，汉官更了解汉族的习俗，也更容易为汉人所接受，其中范文程便是一个例子。范文程极受皇太极的重用，每逢议事，皇太极总是问：范章京知道吗？
三是举行科举考试，在汉人中选拔人才。科举考试至明朝时最为完善，明朝的官吏基本是科举选拔的。努尔哈赤时期杀戮了许多明朝生员，对所谓“通明者”或处死，或充当女真人的奴仆。天聪三年（1629），皇太极即位不久，就下令对这些为奴的生员进行考试，各家主人不得阻挠，结果得中者共200人。皇太极对这些考中者加以奖励，并让他们恢复自由身。后来皇太极又举行汉人生员考试，取中228人，从中录取举人，加以重用。同年，皇太极还设立了一个文馆，专管译书和记录政事。天聪七年（1633），又将文馆扩为国史院、秘书院、弘文院，称为内三院。
四是改革并完善政权机构。天聪五年（1631），皇太极参照明朝的体制设立了六部，每部由“管部大臣”主持。管部大臣下面设立“承政”（尚书），有3人，分别由女真人、蒙古人和汉人担任。皇太极还仿效明制设立都察院，又创设蒙清理藩院，以专门处理民族事务。这样，就形成内三院、六部、都察院和理藩院构成的所谓“三院六部二衙门”的政府架构，基本完善了政府组织的体制和结构。
五是废除同三大贝勒并坐制，改为皇太极“南面独坐”。这可不是简单的坐与不坐的问题，这是涉及君权的问题，而君权的问题是皇权时代的中心问题、根本问题，“南面独坐”是一个体制的象征。
满族与大清
通过以上种种措施，后金政权在北方的统治逐渐稳固下来。于是，皇太极做了两件彪炳青史的大事：一是改族名，二是建大清。
天聪九年（1635）十月十三日，皇太极发布改族名为满洲的命令，满洲族（简称满族）正式作为一个民族出现。天聪十年（1636）四月十一日，皇太极在盛京（今辽宁沈阳）皇宫大政殿举行即皇帝位的典礼，改国号“大金”为“大清”，改年号“天聪”为“崇德”。在即位典礼上，由和硕贝勒多尔衮代表满洲捧满字表文，由土谢图汗济农巴达礼代表蒙古捧蒙古字表文，由都元帅孔有德代表汉官捧汉字表文，皇太极称“宽温仁圣皇帝”。皇太极定国号“大清”，改“金”为“清”，可以淡化汉人对数百年前宋金对立历史的记忆，读音与“金”相近的“清”字，含有“廓清”、“扫清”之意，符合女真贵族兴兵灭明、统一天下的思想；统一族名为满洲，改掉明设置的卫所名“建州”是为回避历史上与明的臣属关系。皇太极称帝，表明了他不满于做地处一隅的女真族首领，而是要做统一大国的君主的政治抱负。
马术图·清·郎世宁
郎世宁（1688～1766），意大利人，康熙年间来到中国，成为宫廷画师。此图反映了清前期八旗兵尚武的状况。