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克伦威尔作为议会军的领袖人物之一，在英国内战中迅速成长起来。当英国从君主专制的阴影中走出来的时候，克伦威尔的权力欲也开始膨胀，作为一名清教徒，他曾经信仰民主，但是随着他开始向独裁迈进，他摇身一变成为专制的护国公。
1599年4月，克伦威尔出生在英格兰东部亨廷顿郡的名门望族之家，从小家境殷实，受到了良好的教育。1616年，克伦威尔进入剑桥大学学习，受到清教思想熏陶，成为虔诚的清教徒。在剑桥大学，克伦威尔除了学习各种知识之外，还迷上了骑马、打猎。他的骑术和射击技能日益精湛，这为他日后成为军队领袖打下了良好的基础。
1617年，克伦威尔的父亲去世了，为了担起家庭重任，克伦威尔决定去伦敦闯荡。在伦敦，他结识了富商之女伊丽莎白，1620年两人完婚。克伦威尔从父亲那里继承了大笔财产，现在伊丽莎白又带来了价值不菲的嫁妆，克伦威尔决定返回家乡亨廷顿，走政治之路。
奥利弗·克伦威尔
奥利弗·克伦威尔(1599～1658)，英国政治家、军事家、宗教领袖，1653年称护国公，进行独裁统治。
1628年，克伦威尔当选为亨廷顿选区的议员，成为当地非常有影响的人物，但是不久查理一世就下令解散了议会。当1640年查理一世不得不再次召开议会的时候，克伦威尔一跃成为下议院的一位议员，积极与王权做斗争。
1642年8月，英国内战爆发，克伦威尔自己出资购买武器、马匹，送给要奔赴战场的志愿军，并把这些志愿军组织起来进行训练。在国王挑起内战一周后，克伦威尔检阅了自己组建起的60人的骑兵部队。两周后，他率领自己的骑兵部队加入了埃塞克斯伯爵领导的议会军主力部队，被编入了骑兵团，参加了埃吉山战役。在 这场战役中，议会军战败了，战败之后，克伦威尔仔细分析了敌我的优劣所在，并把自己的敏锐看法汇报给了议会的领袖汉普顿，这引起了汉普顿的重视。
1643年春，克伦威尔晋升为上校，负责招募和训练骑兵团。由于克伦威尔的超强能力和他本人的坚毅、勇敢，一些年轻的自耕农纷纷前来投奔，骑兵团很快组建起来。骑兵团建成之后，克伦威尔率领着这支队伍接连取得了几场胜利，这对于在战争中连连得胜的王党军队是不小的挫伤，王党中的很多人也记住了“克伦威尔”这个名字。1644年7月2日，马斯顿荒原之战即将打响，这是王党军队与议会军队之间的一场重要战役，王党的鲁普特亲王非常想与克伦威尔一较高下。
双方军队按照传统的方式排兵布阵，将步兵作为主力安排在中间，步兵之后是骑兵。议会军队所处的地势较高，王党军队的阵前有树丛作为屏障，双方都不愿率先发动进攻，两军一直僵持到晚上。晚上7点，突然大雨倾盆，雷电交加，鲁普特亲王本已打算第二天再进行交战，但就在隆隆雷声中，克伦威尔的骑兵与步兵一起发起了冲锋。鲁普特亲王慌忙组织队伍应战，但是克伦威尔的骑兵速度太快，顷刻就冲入了王党军队。经过一阵厮杀，议会军大获全胜，鲁普特亲王险些被俘。这场战役之后，克伦威尔的骑兵获得了“铁军”的称号。
之后，在决定胜负的关键战役纳西比之战中，当议会军处于颓势的时候，是克伦威尔的“新模范军”骑兵扭转了整个战局，使议会军转败为胜。在战争中，克伦威尔成长起来，获得的威望越来越高。内战结束之际，克伦威尔已经成为议会军的核心人物。
战争双方的旗帜
图中左边的旗帜为纳西比战役中王军的旗帜，右边的旗帜是克伦威尔的议会军旗帜。
1649年1月30日，查理一世被推上了断头台。2月，议会的下议院通过 了废除上议院和王权的决定，这时的英国已经成为一个共和国。此外，根据2月所通过的决议，国家的行政权交给了由41人组成的国务会议。国务会议中的绝大多数成员来自于议会议员，在这些人中，克伦威尔的地位和威望最高，他实际上成为这个国家的统治者。
当英格兰转变为共和国的时候，苏格兰和爱尔兰却仍旧没有太平下来。查理一世的儿子，即后来的查理二世正在苏格兰积聚力量，想对英格兰进行反攻，爱尔兰的王党分子也在跃跃欲试。在这种情况下，1649年8月，克伦威尔再度披挂上阵，率领1万大军浩浩荡荡开往爱尔兰。克伦威尔进军时宣称要使爱尔兰恢复幸福与和平，但是他的大军却对爱尔兰进行了血洗。克伦威尔在爱尔兰拿下的第一个堡垒是德罗佛达城，有2000多名士兵把守。按照传统的打法，克伦威尔本来可以围城不攻，迫使守军投降，但是为了速战速决，克伦威尔命令自己的大军先用大炮轰开城墙，接着强行攻入城内，这种打法造成了重大的伤亡。攻陷德罗佛达城后，克伦威尔下令屠城，一时间整个城市血流成河。
1650年，爱尔兰沿海一带都落在了克伦威尔的手里，爱尔兰已经无力再组织起大规模的抵抗。这时，克伦威尔将征服爱尔兰的任务交给了自己的助手，他本人则率兵前往苏格兰去讨伐查理·斯图亚特（即后来的查理二世）和苏格兰军队。1650年7月底，克伦威尔的1.6万大军攻入苏格兰。克伦威尔本想速战速决，但是苏格兰人却不和克伦威尔进行正面决战，总是四处迂回。由于军粮供应困难和瘟疫，大战来临之前克伦威尔的部队就已经损失了5000人。
9月1日，克伦威尔的部队在顿巴宿营，紧接着，苏格兰2.3万大军占领了顿巴附近的山地，看来人数占据绝对优势的苏格兰人这回是想吞掉克伦威尔了。情况非常危急，克伦威尔仔细观察了苏格兰军队的阵形，发现苏格兰军队大部分集结在右侧，这是一个介于山地和海岸之间的狭长地带，如果他主动发动进攻，苏格兰的这大部分军队只有被动挨打的份儿。
苏格兰人认为主动权完全掌握在自己手中，完全想不到克伦威尔会以自己的一万多大军主动进攻苏格兰的两万多大军，但是克伦威尔偏偏这么做了。9月2日晚，克伦威尔进行了积极部署。9月3日黎明，克伦威尔的大军向苏格兰军队发动了猛攻。苏格兰军队仓促应战，但是在经过最初的惊慌后，苏格兰军队人多势众的优势显露出来了，苏格兰军队的阵局稳定住了。就在这时，有一支新的骑兵突然从侧翼出现，冲入了苏格兰的军队，苏格兰军队被这支突然出现的骑兵彻底冲乱了布局。原来，克伦威尔发动进攻时，留下了4个团的预备队，就是要等到苏格兰军队阵局稳定住的时候进行第二波冲锋，这一招果然奏效。苏格兰军队彻底被克伦威尔击垮，苏格兰正式并入英国。
当克伦威尔凯旋的时候，伦敦街头 站满了欢迎的人民，克伦威尔的威望空前高涨，他成了整个英国的救星。但是，克伦威尔的愿望还不止于此。
内战结束之后，英国社会各界迫切希望能有一个稳定的政治环境，渴望建立一个能够给他们带来和平、幸福的新政权，克伦威尔被寄予了厚望。而克伦威尔不仅是一名出色的军人，同时也是一位纵横捭阖的政治家。由于手握军权，他成为英国最有权力的人，在军队的支持下，克伦威尔做起事来有恃无恐。
1653年4月19日，由克伦威尔组织的军官会议在伦敦白厅召开。这次军官会议要求议会自动解散，原本一直由议会与王权做斗争，现在议会将被克伦威尔一脚踢开，这自然引起了很多人的不满。4月20日，议会就通过了一个选举法案，公开与克伦威尔对抗。克伦威尔得知后火冒三丈，立刻带领一部分军队闯入了议会，他对议员们高呼：“你们整天只知道空谈，你们这里有色鬼，有酒鬼，有品德败坏的人，这个国家怎么能由你们来掌管，应该选择更有能力的人！”随即，克伦威尔强行解散了议会。
乔治·芒克像
乔治·芒克是英国资产阶级革命时期的一位保皇党人，一位杰出的政治家，查理二世复辟的关键人物。
解散了议会，克伦威尔除去了登上权力巅峰的后顾之忧。1653年12月，军官会议起草了一份宪法草案，根据这个草案，克伦威尔将成为终身护国公，护国公的权力受到国务会议的制约，但是同时又规定，国务会议的议员人选要经过护国公的批准才能担任，这样实际上就没有任何部门、任何人能够再来限制克伦威尔的权力了。
1653年12月16日，伦敦市政厅内人头攒动。这些人都是英国社会的名流，今天他们将见证护国公的就任仪式。克伦威尔身穿长袍，神情庄严，当象征国家最高权力的国印和国剑交到克伦威尔的手中时，人群中爆发出了雷鸣般的掌声，克伦威尔也在这掌声中洋洋自得，他终于成了英格兰、苏格兰和爱尔兰的最高主宰。
克伦威尔统治初期，为了赢得更多的支持，对王党分子采取了既往不咎的政策，还实行了宗教宽容政策，允许任何教派以自己的方式来信仰上帝，还向犹太人打开大门，使他们能够进入英国生活。但是克伦威尔的宽容并没有换来王党分子的驯服，他们仍然在寻找机会制造暴乱。一些反对克伦威尔独裁统治的人也发出了不满的呼声。在这种情况下，克伦威尔抛弃了宽容政策，开始使用暴力手段，将大量的反对者送入了监狱，并建立起庞大的特务组织，四处搜集情报。
为了便于管理，克伦威尔还实行了全国性的军事管制，把全国划分为12个区，每一个区派一名少将担任总督，由骑兵和民兵协助总督管理。在军事管制下，不仅王党分子受到严密监视，人民的言论和自由也受到限制，很多人敢怒不敢言。
在商业方面，克伦威尔采取措施保护了大商人集团的利益。在克伦威尔之前的英国，出现了许多大贸易公司，这些公司往往独占某一地区的贸易。在英国内战爆发后，民众们也将矛头指向了这些大公司，对大商人集团提出了非议。克伦威尔担任护国公之后，要求废除商人寡头独占贸易的呼声越来越强烈，但是克伦威尔却无意完全取缔这些公司。他认为，公司被一个大商人独占的确是有害的，但是可以通过商人们集体占有公司来调和这种不合理的情况，于是在克伦威尔的支持下，由商人集团组建的贸易公司活跃起来。这些公司对于英国国内的经济发展和海外贸易都产生了重要的推动作用。
尽管克伦威尔在内政方面做了种种 变革，但是取得的成效并不明显，不过在外交方面，他却取得了一系列非凡的成就。克伦威尔统治时期，英国同很多欧洲国家的关系较为紧张。英国同荷兰交战，丹麦和瑞典挡住了英国人进入波罗的海的脚步，葡萄牙人支持英国王党成员并劫掠护国公政府的船只，西班牙不让英国通过地中海。面对窘困的外交局面，克伦威尔采用了强势战略，与荷兰开战，击败了荷兰的舰队，迫使荷兰接受英国制定的《航海条例》并赔偿英国的损失。同瑞典、丹麦和葡萄牙进行艰苦的谈判，在恩威并施之下与三国签订了有利于英国的商贸条约。1655年，英国争得了法国的支持，同西班牙开战，英国舰队占领了西班牙所属的加勒比海岛屿牙买加，使其成为英国的殖民地。
尽管克伦威尔在外交领域斗志昂扬并取得了很多成就，但是他的身体状况却每况愈下。1658年9月3日，克伦威尔因病在白厅去世，虽然他生前有着护国公的荣耀，但是当他死亡时显得是那样的落寞。没有人哀悼他，人们用沉默迎接他的死亡。当时护国公政府的一位秘书这样写道：“连一声狗叫都没有，到处一片寂静。”1661年，查理二世复辟斯图亚特王朝，再度开始了君主威权统治，为了报复，王党分子将克伦威尔的尸体挖出来进行鞭尸，然后又钉在了威斯敏斯特教堂的一根柱子上，这就是一代枭雄克伦威尔的最后结局。
克伦威尔像
1658年9月3日，一代强人克伦威尔因为疟疾病逝于伦敦。