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尽管这是一场内战，却被看成是一个时代的开端，被定性为一场资产阶级性质的革命。内战的挑起者是国王查理一世，内战的另一方是希望限制王权的议会，对王权的约束是一个具有划时代意义的事件。
1603年，英国历史上叱咤风云的国王伊丽莎白去世后，因为没有子嗣，由苏格兰的詹姆斯即位为英国国王，是为詹姆斯一世。詹姆斯一世是一位权力欲极强的封建君主，他对议会的权威不屑一顾，喜欢奢侈的生活和无拘束地行使权力。
1625年，詹姆斯一世去世后，他的儿子查理继承了王位，他就是查理一世。查理一世，同样也继承了王权至高无上的想法，这种想法必然会与要限制王权的议会产生矛盾。查理一世的性格古怪，他为人刻板，平时沉默寡言，在生活上严格按照自己拟定的时间表进行，日复一日按部就班。就是这样的一位国王，当他认定国王就是国家的一切的时候，他将会不顾局势的变化而固执己见。
查理一世像
在荷兰画家凡·戴克创作的《穿猎装的查理一世》中，查理一世侧身站立，一手拄着拐杖，一手叉腰，显得目空一切。
在查理一世刚刚即位的几年中，英国不断地同西班牙和法国爆发战争。战争需要大量的费用，而当时英国国库已经入不敷出。在英国，国王要征税必须要征得议会的同意，而查理一世在即位的第一年，就已经与议会闹僵了。1625年6月至8月，查理一世即位后的第一届议会召开了。在这届议会上，查理一世要加大赋税的征收额度，但是议会不仅没同意，反倒只允许他征收一年的吨税和磅税。吨税和磅税都是关税的一种，在查理一世之前，每个国王都可以终生征收，现在查理一世额外征收赋税的要求不仅没能得到满足，权力反倒受到了削弱，他甚为不满。
无法通过正常渠道征税，查理一世就运用国王的权力，不经过议会直接强制征收各种苛捐杂税。1627年，有5个爵士因为认为国王的征收不合法，拒 绝缴纳强制性赋税而被关进了监狱，这一事件更加剧了议会的愤慨。1628年，为了表示抗议，议会通过了“权利请愿书”，主要内容是国王不经议会同意不能随意征收捐税，不能以国王的权力非法逮捕任何人。
查理一世为了获得议会对他的好感，获得金钱的援助，先是假惺惺地在“权利请愿书”上签了字，接着又开始强制征收赋税，当议会起来反对的时候，1629年3月，查理一世将议会强行解散，此后11年再没有召开过议会。
英王查理一世和他的妻子玛丽皇后
在查理一世身边的是未来的詹姆斯二世，在皇后怀里抱着的是未来的查理二世。
没有了议会的限制，查理一世更加独断专行，也激起了民众越来越多的不满。从1636年开始，英国各地开始出现了各种内容的小册子，有的是直接批评查理一世的独断专行政策，有的是揭露宫廷里的腐败生活，有的是攻击查理一世跟前的红人劳德大主教，有的则是发泄群众心头的愤懑。这些小册子从各个大城市，一直到偏远的山村都在广泛传播着。
就在群众的不满之声此起彼伏的时候，由于查理一世对苏格兰的倒行逆施政策，引爆了苏格兰起义。苏格兰从1603年詹姆斯一世即位为英国国王詹姆斯一世时起就与英格兰由同一个国王治理，但是苏格兰与英格兰的差异依然很明显，并仍有着独立王国的性质。苏格兰和英格兰的信仰分属于基督教的不同教派，在信仰上，教派的不同是一件大事。但是，查理一世即位后，按照劳德大主教的意见，一定要让苏格兰同英格兰信仰的教派统一。1633年，查理一世到苏格兰视察后，决定把英格兰使用的祈祷书，推行到苏格兰，这是统一教派之举，此举引起了苏格兰上至王公贵族、下到平民百姓的普 遍不满。1634年，有人举报苏格兰的巴尔马力诺勋爵有一份反对使用英格兰祈祷书的请愿书，查理一世马上下令以叛国罪将巴尔马力诺勋爵逮捕。这一事件无异于火上浇油，使苏格兰人民的不满情绪进一步升级。
1637年，苏格兰人自行选举出了一个代表团，这个代表团于1638年2月起草了一份《民族公约》，公约中宣称他们将不接受新的祈祷书和新的宗教法规。这份公约本身的措辞还是温和的，显然不想与国王闹得太僵，但是查理一世得知这一消息后却火冒三丈，扬言要进行镇压，使和平解决问题的希望彻底破灭。1639年，苏格兰人组织起军队，开始攻入英格兰境内。
查理一世也想组织大规模的军队进行镇压，但是再一次苦于军费无处筹措，一些大商人也拒绝给国王捐献费用帮助他去打一场战争。无奈之下，1639年6月，查理一世同苏格兰人签订了停战协定。查理一世此举只是缓兵之计，为了征收赋税同苏格兰作战，1640年4月查理一世召开了已经停开11年的议会，要求议会通过他的征税条款。但是，议会召开后不仅没同意国王的征税请求，还重申议会应该具有的权力，查理一世一怒之下，又将议会解散了。
斯特拉福德伯爵像
斯特拉福德伯爵是英王查理一世的宠臣，但是后来以叛国罪被判处死刑。
苏格兰人见国王并无诚意停战，就再次攻入了英格兰境内，一路上势如破竹。查理一世根本无法抵御苏格兰人的进攻，1640年9月，又被迫同苏格兰人 签订了停战协定，这一次苏格兰人索要了高额的赔偿费。英国的国库里已无法满足赔偿数额，查理一世只好决定再次召开议会筹措费用。
1640年11月，查理一世下令召开议会，此次议会是在全国群情激愤的情况下召开的，议会中议员的大部分是反对查理一世的。在议会召开不久，议会中的一些议员就提出要审判查理一世的宠臣，最受人们痛恨的斯特拉福德伯爵。民众对于这一提议积极响应，举行了大规模的游行示威，敦促议会尽早通过处决斯特拉福德伯爵的法案。1641年5月8日，议会终于通过了处决斯特拉福德伯爵的法案。
但是根据当时的制度，议会通过的法案需要经过国王的同意后才能生效。查理一世本想通过召开议会来筹措费用，没有想到议会的法案竟然首先指向了他的宠臣，查理一世拒绝批准这个法案，并向斯特拉福德伯爵保证，一定要保住他的性命和财产。民众们得知查理一世还在包庇自己的宠臣的时候，变得异常愤怒，成千上万的人开始聚集到国王居住的王宫前，查理一世面对着这样的局势吓得胆战心惊，只好在议会提交的处决斯特拉福德伯爵的法案上签了字。5月12日，当斯特拉福德伯爵被推上断头台的时候，围观的群众人山人海，这是民众的胜利，也是议会的胜利。
此后，同斯特拉福德伯爵同样恶名远播，同样是查理一世宠臣的劳德大主教也被以叛国罪逮捕，囚禁在伦敦塔里。查理一世还被迫通过了议会提交的“三年法案”，根据这个法案，议会要定期召开，并且间隔年限不能超过3年，如果国王不下令召开议会，议会可以自行召开。国王也不能随意解散议会。查理一世在议会闭会期间征收的一些捐税被宣布为非法。
查理一世召开议会的初衷不仅一点没有得到满足，相反自己的权势却受到了越来越多的限制，这使他心中对议会充满了抱怨。为了再度显示一下自己的权威，查理一世下令逮捕议会中要求限制王权的5个激进议员，但是这5个议员提前得知消息躲避了逮捕，并于一周后在民众的簇拥下堂而皇之地再度走进了议院。
在伦敦无计可施的查理一世，于1642年1月率领着亲信们前往英国北部的约克郡，聚集那里的王党成员准备对议会进行反扑。8月22日，王党成员在诺丁汉的一座山顶上升起了王党的军旗，宣布讨伐议会里的“叛乱分子”，打响了内战的第一枪。