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1620年，一艘小船上的一行人，在经过了旅途中的种种磨难后，终于踏上了北美大陆，他们心中的梦想将在这里生根、发芽，并且在历史的洗礼中长成参天大树。这一群人就是英国的清教徒，这艘小船叫“五月花”，而那棵参天大树叫“美国”
在英国的宗教改革中，清教徒受到了政府和社会的残酷迫害。清教徒们认为每个人都可以与上帝直接交流，他们反对教会的层层等级制，反对由教会操控的各种繁文缛节，主张简化仪式，虔诚信仰。但是这直接触犯了教会的利益，如果每一个人都直接与上帝交流，如果撤销教会的等级制度，教会将丧失权威，也将丧失利益，因此清教徒受到了教会的迫害。由于被当局所不容，为了逃避国内的宗教和政治迫害，他们在一个名叫约翰·鲁宾孙的人的带领下，离开了英国，迁居到宗教上较为宽容的荷兰，居住在荷兰的莱顿。当时有人提出，与其留在荷兰，还不如移居北美，在那里建立起真正属于自己的家园。这个想法必须首先获得英国政府的同意，因为北美是英国的殖民地。为了获得在北美的土地特许权，这批清教徒和一个名叫弗吉尼亚的移民公司签订了合同，通过移民公司向英国政府提出开拓北美土地的申请，1620年终于得到了政府批准。为了获得资金，清教徒们不断和英国的各种商人接触，最终一个叫托马斯·维斯顿的商人答应提供资金支持，条件是这些移民在北美定居之后，7年内的一切收获都要归维斯顿所有。
1620年9月23日，一艘经过改装的渔船“五月花”号满载着104人向着北美驶去。这艘船上的核心人员是清教徒，还有一些人是失去工作的工匠以及一贫如洗的农民等，他们把这艘长27米的渔船当作了理想中的挪亚方舟，里面满载着他们对于未来的憧憬。
“五月花”号出航的季节，正值大西洋上季风肆虐，船上的人们在大海上经历了66天的漂泊，风暴、疾病、缺水、缺粮，种种艰辛，他们一一尝遍。但是对新生活的渴望给了他们巨大的动力，在航行到第66天时，他们终于望见了大陆，但当他们仔细观察这里的陆地时却发现，这不是特许状中允许他们定居的弗吉尼亚，而是科德角（属于今天美国的马萨诸塞州）。残酷的海上生活已经不允许他们再登船重新寻找弗吉尼亚，他们只好选择在此落脚。可是问题也随之产生，既然到达的地方不是弗吉尼亚，那么土地特许状也就失去了法律效力，没有人有法定的权利来约束这100多人，如果大家各自为政，那么之前的一切梦想可能都将化为泡影。
为了避免大家各自为政，为了避免移民中产生内讧，移民领袖威廉·布拉德福特和布鲁斯特等决定召集船上的41名成年男子商议。最后，他们共同拟定了一个决定未来定居地管理的规则，这41名男子都在规则上签上了自己的名字，这就是《“五月花”号公约》。这份公约要求现在和今后到达新的居住地的人都要秉承新教理念，要宣誓向英国国王效忠，在新的居住地自愿建立公民自治的社会团体，并且遵守已经确定的各项有益于新居住地的法律、规章和制度。《“五月花”号公约》被看成是美国历史上第一份具有政治性质的契约文件，它在美国历史上具有奠基意义，契约中体现出的公民自治的民主性也历来被津津乐道。
签订这份契约之后，移民们从科德角出发，来到了普利茅斯湾一带，他们寻找了一个定居点，开始编织他们的未来。
“五月花” 号起航前的祈祷
1620年7月22日，在“五月花”号的船甲板上，牧师约翰·罗宾逊手持圣经，率领威廉·布拉德福德、威廉·布鲁斯特、迈尔斯·斯坦迪什和他们的家人，进行起航前的祈祷。画面突出了妇女和儿童，表现了家庭在社会上的重要性。画的左边是一道彩虹，象征希望和神圣的保护。
