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他是一位红衣主教，也是一位纵横捭阖的首相，他将国家的利益看得比个人的生命还重，他用自己的行动实践着自己的名言：“人或不朽，救赎可待来日；国无永生，救赎唯有当下。”
1610年5月14日，备受法国人民拥戴的国王亨利四世死于刺客的刀下。人们怀着无比悲痛的心情，迎来了年岁尚幼的新国王路易十三（1610～1643年在位）。由于路易十三年仅9岁，所以只能由其母亲美第奇家族的玛丽王后代为摄政。
玛丽没有什么政治抱负，而且目光短浅，面对那些在亨利四世死后希望重新获得更多权力并不断挑起事端的王公贵族，她只能采取金钱收买的策略，笼络一些能够为她所用的人。其中最受玛丽宠信的是意大利人孔奇尼，但是，这种笼络手段对于贵族阶层并不能起到充分的作用，他们力图恢复昔日的封建特权，于是有些贵族起兵作乱，他们还要求召开三级会议来商讨权力的分配问题。
虽然这次召开三级会议王公贵族们的初衷是与王室作对，但是结果却出乎意料。三级会议的多数代表站在了王室一边，他们要求加强王权，并要求取消能够使王公贵族牟取暴利的俸禄制度。三级会议的召开使贵族们自食恶果，也使王权趋于稳定。也正是在这次三级会议上，一直被后人称作“法国历史上最伟大、最具谋略，也最无情的政治家”的黎塞留（1585～1642）出场了。
作为教士阶层的代表，时任吕松主教的黎塞留在这次会议上语出惊人，积极支持王室，在会议中发挥了不小的作用，这吸引了孔奇尼的注意，并得到了孔奇尼的赏识。孔奇尼很快就将黎塞留推荐给摄政玛丽，并委以国防和外交国务秘书的要职。黎塞留政治生涯的动人画卷由此展开。
红衣主教黎塞留像
1617年，路易十三开始亲政，在吕伊纳的帮助下，路易十三迅速剪除了孔奇尼任命的一些大臣。与此同时，路易十三又将孔奇尼的妻子同时也是玛丽的同胞姐妹当作女巫治罪。玛丽害怕遭到毒手，仓皇逃往布卢瓦。在这种纷乱的情况下，曾经深得玛丽和孔奇尼器重的黎塞留也被迫来到教皇的领地阿维尼翁避难。黎塞留才华出众，在避难期间还写了《保卫天主教信仰的主要原理》一书，并把它献给了教皇。教皇看后非常满意，没过多久就将黎塞留擢升为红衣主教。
已经在政治漩涡里浸染过几年的黎塞留不甘心只是作为一个红衣主教了此一生，他开始积极活动，努力促成路易十三与其母亲玛丽的和解。在黎塞留的积极努力下，1619年路易十三与母亲实现了和解，黎塞留也因为在此过程中表现出色得到了路易十三的初步赏识。1621年，大权在握4年的吕伊纳去世了。吕伊纳去世后，路易十三更加倚重黎塞留，黎塞留逐渐进入权力中心。1624年8月，黎塞留在排挤掉几位竞争对手之后，终于成为首相，由此开始了他长达18年的纵横捭阖的政治生涯。
《黎塞留的三面画》
尚帕涅在描写黎塞留这位伟大人物时，着重于人物性格的刻画，设法充分揭示黎塞留的外貌和心理特征。因此他运用了罕见的绘画方式，在一个画面上同时出现一个模特的三种不同角度的肖像。
黎塞留身体虚弱，但是性格刚烈、意志坚定，而且有着很宏伟的治国抱负。而路易十三则相对软弱，从最初的母后摄政，到倚重吕贝纳，再到倚重黎塞留，他个人积极决策的影子几乎看不到。黎塞留尽管大权在握，却没有对路易十三有丝毫的不敬，他在任首相的18年里，对路易十三始终忠心耿耿，他曾经明确宣称，自己的毕生目标只有两个，第一个是使国王崇高，第二个是使国王荣耀。而路易十三对这位铁腕人物的自始至终的信任也为黎塞留施展才华提供了广阔的空间，使其能够为法国的发展做 出巨大的贡献。
为了使国王受人尊敬，就要先整治国内的问题。黎塞留担任首相之初，面对的是王公贵族与王室之间的尖锐矛盾，如何巩固和发展法国的专制君主制成为他要办的头等大事。黎塞留与那些飞扬跋扈、不服从国王领导的王公贵族们展开了长期不懈的斗争。斗争伊始，黎塞留认为要想打倒王公贵族们，首先要做的是从经济上限制他们。他认为应该取消或者削弱王公贵族们的俸禄，用节省下来的钱建立现代化的行政机构，建立强大的舰队和商船，直至建成一支实力雄厚的军队，这样才是对国家有利的。同时，王公贵族的收入减少，也将使他们难以组建起属于自己的军队来和王权抗衡，可谓一举两得。为了实践自己的想法，1626年，黎塞留召集王公贵族们召开大型会议，倡导进行国务改革。但是王公贵族们知道自己的特权和利益将要受到侵犯时是不甘心默默接受的，一场政治阴谋开始酝酿。
1626年，朝廷中的众多王公贵族在一起密谋对付黎塞留的办法，这其中有王后安娜、孔代亲王、埃帕尔农公爵等人。他们为了永绝后患，计划用谋杀的方式将黎塞留除去，这样路易十三也将受制于他们，他们的特权不仅能够继续维持甚至还会扩大。他们的如意算盘打得不错，可是，正当他们准备采取行动的时候，他们的阴谋败露了。黎塞留无法容忍这些王公贵族们如此藐视自己和国王的权威，为了给这些用心险恶的人一点颜色看看，黎塞留毅然将多名公爵送进了监狱，并将一位公爵斩首示众，以表示自己改革的决心和勇气。
可是，这次失败并没有改变贵族们要除掉黎塞留的想法。1630年，新一轮的阴谋上演。这一次太后玛丽是主谋，参与者有王后安娜、国王的亲弟弟加斯东、掌玺大臣马里亚克等人。他们判断此时路易十三对黎塞留的信任度已经降低，因此可以离间路易十三与黎塞留之间的关系，先削弱黎塞留的权势，以后就可以轻松地对付他了。
11月11日，太后玛丽来到了美第奇宫，向国王路易十三哭诉黎塞留的无情无义，要路易十三将黎塞留革职。面对母亲的哭诉，路易十三只好表示顺从。太后玛丽等人心花怒放，以为这次胜利的天平一定会倾向于自己这一边。
这一次，所有人都明确地看出了首相黎塞留在劫难逃。就连黎塞留本人也分明感到了一丝绝望的气息。毕竟，所有权力的基础都来自于国王本人，正因为路易十三本人长期和王公贵族们斗争，也正因为路易十三的信任，他才能够大权在握，毫无顾忌地显示自己的权威。可是，现在路易十三的意志如果发生了动摇，那将意味着他多年来的努力将毁于一旦，自己的命运也将发生重大的变故。阴霾袭上了黎塞留的心头。
但是，这些人都错误地估计了形势。路易十三虽然算不上一位强大的君主，却能够看清究竟谁站在自己这一边。就在所有人都认定路易十三将会把黎塞留革职的时候，路易十三召见了黎塞留。见面之后，路易十三带给黎塞留的不是斥责，而是一颗定心丸。路易十三对黎塞留说：“我需要对我的国家负责，而不是对我的母亲负责。”这带给黎塞留莫大的惊喜和感动，他知道自己所做的一切国王是理解和支持的。
《玛丽·德·美第奇在马赛港登陆》
画家鲁本斯所绘的《玛丽·德·美第奇在马赛港登陆》采取了虚实结合的手法。玛丽的豪华宫船抵达了马赛港，一位头戴军盔的姑娘伸开双臂欢迎皇后来到法兰西。三个仙女正在海水中挽着缆绳让宫船尽快靠岸。
消除了顾虑的黎塞留自然不会让太后玛丽等人安安稳稳地去策划他们的下一步计划，黎塞留开始反戈一击，他果断地采取了行动。很快，太后玛丽被流放到距离巴黎80千米的贡比涅；路易十三的弟弟加斯东被处以大不敬的罪名，责令他以后要谨言慎行；掌玺大臣马里亚克则被直接投入了监狱。此后，又出现了几次针对黎塞留的阴谋甚至叛乱，但是都被黎塞留一次次轻松地化解了。在粉碎王公贵族阴谋的同时，黎塞留也在有条不紊地进行着强化中央集权的改革，从制度上限制王公贵族的权力。
要使国王受到敬畏，就要使王室具有权力，这是黎塞留执政过程中的一个重要思想。为了强化中央集权，黎塞留在中央设立了各部大臣，这些大臣直接受首相领导，他们个人的利益也与国王、首相对他们的政绩如何评定休戚相关。这样，原来由贵族们控制的“国务会议”基本上就被架空了。
在地方上，虽然各地的行政长官总督还是由一些贵族们担任，但是黎塞留又将以往设置的临时官职主计官变成常设官职，这一官职负责监督地方上的行政、司法、税收等诸多方面。一旦主计官认为地方上有某些问题处理不当，就可以直接向国王和首相禀报，国王和首相将及时就反映的情况做出处理。这就使得主计官的地位实际上比总督还要高，地方的权力被中央所控制。同时，主计官这一官职还不得转让或世袭，主计官都直接由中央任免，这样使中央的权力更容易长久维持。
要加强中央集权，除了政治上的举措，还要有经济上的根基。为了使中央政府能够掌控尽可能多的资金，黎塞留大力扶植工商业的发展并积极拓展海外贸易和殖民地。在黎塞留任首相期间，法国拓展了在加拿大的殖民地，也拓展了在土耳其、伊朗、俄国等国的市场。此外，黎塞留的敛财之道就是靠对百姓的横征暴敛。黎塞留曾经说过这样的话：“如果人民太舒适了就不大可能安分守己，应该把他们当作骡子，让他们疲于奔命，否则安逸会把他们宠坏的。”据说在黎塞留去世的时候，税收已经征到了他死后的3年。
为了提高法国在欧洲各国中的地位，身为红衣主教的黎塞留并未被欧洲那种宗教热情及思想狂热仍重于一切的 观念所束缚，而是秉持国家至上的原则，斡旋于欧洲各个国家之间，向哈布斯堡王朝在欧洲的霸权掀起了不屈的挑战。曾有人问黎塞留为什么要这样做，黎塞留说出了他那句掷地有声的名言：“人或不朽，救赎可待来日；国无永生，救赎唯有当下。”
1618年在欧洲爆发的“三十年战争”是人类历史上最惨烈的战争之一。黎塞留上任之后发现，当时的法国实际上已经处在哈布斯堡王朝通过“联姻外交”对法国形成的包围圈当中。法国面临的局势相当紧迫，一旦战争按照预期的形势发展下去，法国将彻底无力对抗哈布斯堡王朝的霸权。黎塞留审时度势制定了新的目标和策略。
黎塞留上任之初，因为忙于平定内部的乱局，无力直接参与大战，因此他通过外交手段极力促使英国、丹麦、荷兰等国结成反哈布斯堡同盟。1625年，在黎塞留的不断斡旋之下，英国、丹麦、荷兰结成了同盟。就在这一年，丹麦出兵援助德意志的新教诸侯，使三十年战争由最初的德意志内部战争演变成了一场国际大战。当1629年丹麦战败的时候，黎塞留又怂恿并资助瑞典到德意志境内作战，此时的瑞典国王正是古斯塔夫二世。为了使德意志继续保持分裂割据状态，黎塞留还促使巴伐利亚选侯脱离德皇，保持中立。到了1635年，随着国内局势的平定，黎塞留终于得以公开地加入三十年战争的争夺战中。法国的参战，迅速改变了战场上的对峙状况，也严重挫败了哈布斯堡王朝的锐气。
1642年，当三十年战争的双方已经显示出胜败迹象的时候，黎塞留走完了他的人生旅途。在去世之前，神父问黎塞留要不要宽恕他的敌人，黎塞留坦然答道：“除了公敌之外，我没有敌人。”这样一个铁腕人物，在一生中实现了自己的诺言，他已经使国王崇高和荣耀，他也使自己成为法国历史上的传奇。
黎塞留视察拉罗谢尔
1627年欧洲著名的宗教战争期间，拉罗谢尔被红衣大主教黎塞留的军队包围了15个月之久，当得意扬扬的黎塞留走进拉罗谢尔城里，映入眼帘的却是一座横尸遍野的悲惨景象。55000人的城市，乘下不到2000人了……