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他在三亨利的角逐中脱颖而出，宗教信仰在他那里成为治国的权宜之计。他面对的是一个破败的法国，但是在乱世中他却凭借着自己的聪明才智寻找到一条治国之道，于1598年颁布了著名的“南特敕令”虽然天不假年，但他用双手创造了荣耀。
1572年，纳瓦拉国王安托万战死沙场后，他19岁的儿子亨利继任为国王。此时的纳瓦拉王国虽然实质上是一个独立的王国，但在名义上属于法国。亨利从即位开始，就不可避免地卷入了当时的宗教冲突中，他成为胡格诺教派名义上的领袖，与天主教处于敌对状态，而法国的国王和大部分公爵信仰的正是天主教。
由于新旧教派冲突引发的宗教战争，已经在法国持续了很长时间，整个社会民生凋敝，百姓苦不堪言。为了缓解教派之间的冲突，当时法国国王查理九世（1560～1574年在位）的母亲卡特琳决定将女儿玛尔戈嫁给纳瓦拉国王亨利，婚礼定于1572年8月18日举行。这一举措对于当时的天主教徒和胡格诺教徒来说都是一个盛大的庆典。当时有大量的胡格诺教徒前往巴黎参加亨利的婚礼，其中包括胡格诺派中最为重要的人物，海军上将克利尼。8月22日，天主教派吉斯公爵亨利雇佣杀手趁着克利尼缺少防范时前去刺杀他，但所幸克利尼只是身负重伤，并未丧命，这件事让胡格诺派教徒群情激奋。
这时，卡特琳害怕胡格诺派在巴黎闹事，会威胁到王室的安全，于是强迫查理九世下令屠杀在巴黎的胡格诺教徒，从8月23日到8月24日的夜里，2000多名胡格诺派教徒在毫无防备的情况下被屠杀，横尸街头，这就是历史上著名的“圣巴托罗缪之夜”。在这场惨烈的屠杀中，刚刚度过新婚之喜的纳瓦拉国王亨利（1574～1589年在位）因为 发誓放弃新教信仰，才免遭屠戮。
1574年5月，查理九世病逝。查理九世的弟弟昂儒公爵亨利即位，是为亨利三世。亨利三世一方面与重新恢复新教信仰的纳瓦拉国王亨利之间有着矛盾，另一方面又与权势日盛的吉斯公爵亨利有着矛盾，在相当长的时间里，这三个亨利之间展开了没有硝烟的战争。
1588年，吉斯公爵联合巴黎的一些势力，迫使亨利三世逃离首都巴黎。满心愤怒的亨利三世出逃后，派人将吉斯公爵暗杀了。吉斯公爵死后，他的弟弟马延公爵为了替哥哥报仇，在巴黎扶植了一位红衣主教担任国王，他自己则掌控大权，与亨利三世为敌。亨利三世为了夺回王位，与纳瓦拉国王亨利联合。1589年，两位亨利的联盟军开始围攻巴黎，可就在大功告成之前亨利三世被人刺杀了。亨利三世没有子嗣，按照规定最有资格继承王位的纳瓦拉国王亨利登上了法国国王的宝座，为亨利四世（1589～1610年在位），开启了法国波旁王朝。
亨利三世的舞会
亨利三世的时代，像是一幕充满斗争的悲喜剧，宫廷的歌舞升平只是一种表现而已，更深的危机还藏在后面。
亨利四世支持新教中的胡格诺派，对广泛信仰天主教的法国人来说，他即位之初没有多少人承认他的权威。亨利四世清晰地认识到了这一点，他不愿让宗教问题成为自己治国的障碍，于是1593年7月，亨利四世在一座大教堂中正式宣布自己放弃新教，皈依正统的天主教。亨利此举收到了很好的效果，几天之后，亨利和巴黎方面实现了停战，1594年3月，亨利四世在巴黎群众的欢呼声中，开进了首都，住进了王宫，成为全国承认的新国王。
但是，在亨利四世宣布皈依正统天主教后，另一个问题出现了，信 仰新教的民众对亨利四世产生了不满情绪。亨利四世知道，只赢得天主教徒的心还不够，如果不能同时赢得新教徒的心，那么两派之间的战争可能还将持续下去，对于法国的建设将有百弊而无一利。
为了获得新教徒的拥护，亨利四世不顾一些天主教公爵的反对，于1598年颁布了著名的“南特赦令”。该赦令一方面规定法国的国教为天主教，另一方面规定法国全境公民有信仰新教的自由，承认公民的平等地位并给予保障。法令颁布后，的确得到了新教徒的拥护，但是当时的巴黎高等法院却拒绝登记该法令，也就是不承认该法令合法。
面对这一状况，亨利四世充分显示了他恩威并施的手段，他先是召集法官并告诫他们：“我是法国的国王，名副其实的法国国王，你们要顺从。你们这些法官就好像我的右臂，但是如果我的右臂生了病，不听使唤，我就会毫不犹豫地用左臂砍掉右臂。”在威胁过后，亨利四世又表现出对天主教的虔诚，宣布要资助天主教会主办的各项慈善事业，并定期前往教堂参加礼拜。
在亨利四世的恩威并施之下，“南特赦令”终于获得了巴黎高等法院的认可并开始在全国实施，这为亨利进一步整饬法国的内政外交提供了很好的基础。
玛尔戈王后像
玛尔戈王后生于1553年，正是她与亨利四世的婚姻使亨利四世免于被杀害，可是亨利四世却觉得她背叛了他，从此对她冷漠。
为了更好地治理法国，亨利四世就要树立自己作为国王的权威。亨利四世为了控制巴黎高等法院这个至关重要的权力部门，将自己的心腹阿尔莱任命为巴黎高等法院院长，这样就避免了巴黎高等法院总是与国王的政策唱反调或者是试图限制国王的权力。为了进一步强化中央权力，亨利四世还大力控制官员的任免，并限制地方王公贵族的权力。但是，地方王公贵族们不甘心自己的权力被一点点剥夺，因此一些人于1600年联合起来，准备夺取王权，其中的核心人物是比龙元帅和布永公爵等。这些人趁法国西部各省对盐税不满机会，准备发动一场暴乱。但是他们没有料到亨利四世的反应异常迅速，很快比龙就被逮捕受审，以叛国罪被判处死刑并于1602年斩首。紧接着，亨利四世又以强大的军队袭击同样握有一部分兵权的布永公爵。1606年布永公爵宣布投降，此时已经没有人能够质疑国王的权威。
在树立威望的同时，亨利四世没有 忘记恢复被长期宗教战争毁坏的法国经济。为此，他任用了自己昔日的伙伴，精明能干的苏利公爵担任财政总监。苏利的确没有辜负亨利四世的期望，在担任财政总监后采取了一系列措施来整顿经济和财政。为了更好地征税，苏利先是免除了1596年税款，这样才能使民众有积极性去交1597年之后的税款，亨利也没有给民众增加太多的苛捐杂税，只是征收亨利四世之前就确定的税目，但是在征这些税的时候要严格执行，不能够有遗漏。
当时的法国是一个农业大国，十之八九的人口都是农业人口，因此只有将农业发展起来，才能使财政、税收得到极大的提升。苏利为了提高农民的积极性，又减免了农民的人头税，并招抚流散农民，将一些士兵遣返回乡务农。为改善农业的生产条件，政府还组织疏通河道、修建堤坝、开垦荒地。为了提高农业生产，亨利四世和苏利专门请来荷兰专家传授排涝技术，大量印制一些使土地丰产的书籍。在苏利的积极努力下，法国的国库迅速充盈起来，社会又恢复了生机。内政上成功的法国，在外交上也同样取得了不小的成绩，1600年之后法国相继收回了一些被其他国家的公爵占有的法国土地，并在意大利地区进行不断的斡旋外交，使法国的国际地位得到了很大的提升。
亨利四世曾经满怀豪情地说，如果上帝能够给他足够的时间，他将让欧洲见证一个强大法国的崛起，只是上帝并没有给他足够的时间。1610年5月的一天，亨利四世在马车里被一名狂热的天主教徒刺死了。尽管如此，亨利四世的种种作为却被历史所铭记。
亨利四世和玛丽·美第奇的婚礼