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在他一生之中，这还是第一次，这位法兰西的领袖在文明的欧洲中心，于众目睽睽之下被敌人击败了。换句话说，他已经丧失了一次决定性的会战。——欧德拉本
“坏消息来自巴黎”
折戟莫斯科的拿破仑皇帝依靠着对他无比忠诚的法兰西民族，以惊人的速度复原着。1813年春天，冬季里曾被战火烧焦的土地已经长满嫩绿的野草，而拿破仑的新军队也像那野草一样迅速成长起来。4月中旬，他的部队已经有22.6万名官兵， 457门火炮。皇帝也已经有信心在战场上再次赢得辉煌。
此时，针对法国的欧洲结盟者已经磨刀霍霍，俄普联军14万人开进易北河谷底，迎接拿破仑新军的挑战。经过几次交锋，战场上仿佛昔日重现，拿破仑指挥着被他的对手讥笑为“乌合之众”的新军队接连赢得胜利。5月8日，德累斯顿城的城墙插上了法国国旗。
不过，在胜利的光环之下同时隐现着一些不容忽视的危机。新军队虽然数量庞大，但缺乏培训和磨炼；拿破仑皇帝的权威加上事必躬亲的勤奋反而使手下指挥官缺乏随机应变的勇气和智慧；法兰西精锐骑兵基本已经长眠于俄国千里大地，稚嫩的新骑兵无法带来及时和准确的消息；另外，战争中觉醒的各民族意识到拿破仑不是个救世主，而是压迫他们的新敌人；军队数量空前庞大的敌人已经掌握了拿破仑赖以取胜的秘诀，机动灵活的战术已成为每个优秀统帅所具备的基本知识。
德累斯顿战役全景图
这些潜伏的危机在接下来的日子里逐渐显现出来，并露出狰狞面目，犹如侵蚀液体一般逐渐腐蚀掉了拿破仑刚刚重新缔造的胜利堡垒，最后甚至连原本的地基也被腐蚀一空。
8月，拿破仑在德累斯顿依然保持着军事上的胜利优势。但29日，受命向敌人背后迂回的旺达姆军团到达库尔姆后发现了一路俄军。30日，正当他想指挥部队攻击对方的时候，忽然遭到了敌人联军的前后夹击。弹尽粮绝之后，旺达姆率部下1.3万人缴械投降。俄军一片欢腾，正如沙皇的副官布图林上校所描述：“库尔姆之战把本来已经遍布波希米亚谷地中的失望气氛一扫而空。”仿佛一个神秘的开关被触动，库尔姆之战后，联军战场捷报频传，而拿破仑则犹如踩上了滑轮，从胜利的坡顶无法控制地一路滑落下去。以德累斯顿为基地，拿破仑计划向柏林进攻。而此时俄国的西里西亚军团和奥地利的波西米亚军团正分三路向德累斯顿合围。法国已经转入低落的部队士气似乎完全靠着拿破仑皇帝的余威支撑着，每当拿破仑出现在他们中间，他们除了发自肺腑地高呼“皇帝万岁”之外，更能够立刻昂扬起斗志，精神抖擞地投入到与敌人的搏斗中去。但只要皇帝一离开，不论是指挥官还是作战的士兵都仿佛失去了依托一样委顿下来。因此，为了鼓舞士气，拿破仑不辞辛劳地奔波在每个传来失败消息的战场上。
精力充沛的拿破仑皇帝以旺盛的斗志和沉着的精神稳重 地应付着形势的变化，当时联军虽然取得了一系列外围胜利，但德累斯顿依然紧紧地掌握在法军手中。联军统帅部在布吕歇尔的建议下，将目光投向了德累斯顿西北的小城莱比锡。
莱比锡城位于艾尔斯特河、帕尔他河和普来泽河三河交汇点的东面，地势低洼。城东干道通往德累斯顿，而城西艾尔斯特河与普来泽河上架有石桥，是莱比锡西去的唯一通道。联军统帅部做出了一个大胆的计划：波西米亚军团绕过德累斯顿的法军直取莱比锡；西里西亚军团则西渡易北河，从正面进攻莱比锡。10月4日，联军完成了战略行动，在莱比锡城外屯兵 16万多人，并开始着手布置作战计划。
得到消息的拿破仑决定放弃德累斯顿，于10月2日派出缪拉率领3.7万多人挥师莱比锡以阻击奥地利军队。10月9日，皇帝本人亲率1.5人追寻俄国人踪迹。10月14日，拿破仑到达莱比锡缪拉的司令部，开始分析敌方部署意图并制定对策。但因为情报失误，16日晨，他错误地认为布吕歇尔率领的俄军不会在莱比锡西北驻军，从而下令第六军从莱比锡西北战地调往西南，而愚昧的军长马尔蒙虽然已经在阵地上看到了远方俄军营地灯火闪烁，却依然沉默地执行了皇帝的命令。这简直是其后不幸结果的灾难性开端。
战胜拿破仑纪念碑
1813年10月16日上午，天空中飘着冰凉的蒙蒙细雨，9点整，联军发起进攻，史称“民族会战”的莱比锡战役正式打响了。会战第一天，法军从马尔蒙开始发生了一连串连锁反应式劳而无功的往返。莱比锡城外西线战场较为稳定，最激烈的战斗发生在南线。上午9点到11点多，南线战火激烈，虽然法军牢牢掌握着阵地，但俄奥联军的包围铁幕却也固若金汤。下午2点，拿破仑决定任用缪拉指挥的1.2万多名骑兵发起一轮猛烈袭击，以冲破敌人中央防线。在炮火的掩护下，1.2万名骑兵如洪水一般冲入敌人阵地。战刀寒光闪闪，缪拉一马当先，勇猛地冲锋陷阵。很快敌方2个营攻破，26门火炮被缴获。战果眼见唾手可 得。可惜的是，凌厉的攻势维持了一段时间之后，这些新骑兵很快精疲力竭，随着敌方军队再一次合围过来，法军不得不退回原阵地。
北线法军阵地失守，联军对莱比锡的包围圈大大缩小了。
第一天战斗到傍晚时分结束，双方各损失约2万人，可谓不分胜负，但实际上法军失地颇多。10月18日前，双方各得到了一些增援部队。联军有11万名俄军、奥军以及瑞典部队的补充，而相较之下，拿破仑只从第七军调过来1.5万人。双方力量对比悬殊仿佛已预示着一方的失败。18日上午，联军分成6个集团军发起总攻，虽然兵力强盛，但进展缓慢。从8点一直到下午2点，联军只在左翼取得了一些突破，夺取了罗斯尼格和杜森。但是，下午3时形势却急转直下。法国第七军中2个撒克逊旅和1个炮兵连3000多人在敌人的炮火下举起白旗。虽然拿破仑派兵疾驰增援，但寡不敌众，阵地失守。随后一系列失败接踵而来，傍晚时分，法军控制的阵地只剩下了3块。拿破仑不得不正视大势已去的现实，开始指示部队撤退。19日，汇集到莱比锡城里的法军涌向利德斯瑙桥，向河对岸逃离。混乱的人群中，拿破仑皇帝依然保持着一贯的冷静走过石桥，并走进桥附近一个磨坊中平静地睡了一觉。撤退过程中，因为恐慌的工兵班长提早炸掉了桥梁，列津纳河渡口的一幕再一次重演，被截在桥头的2.8万多名官兵不是被联军俘获，就是跳入河水中。麦克唐纳将军侥幸游到了对岸，但英勇善战的波兰亲王波尼亚托夫斯基却不幸溺水淹死。
油画《莱比锡战役》