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无论在西班牙还是俄罗斯，拿破仑的战略，就纸上谈兵而论都是完美无缺的，但是他的后勤工作却缺乏保障作战胜利的性质。——T·A·道奇《伟大的将军们》
1809年，拿破仑在欧洲的事业几乎达到了顶峰，一系列古老的封建王朝相继臣服在他的脚下。面对如此庞大而骄人的成就，拿破仑不禁志得意满，然而美中不足的是，他虽然深爱着他的皇后约瑟芬，但约瑟芬却没有生育能力，无法为他生下一位能够继承法兰西第一帝国万里江山的王子。11月30日，拿破仑对约瑟芬说：“你知道我爱过你，我在人世得到的仅有的幸福时刻都是你一人赐给的。但是，约瑟芬，我的命运要高过我的意志；我最珍贵的爱情必须让位给法国的利益。”随后，拿破仑与约瑟芬正式离婚。
重新恢复单身的拿破仑将再结良缘的愿望寄托到了俄国沙皇亚力山大的妹妹安娜·巴夫洛夫娜公主身上。他相信年轻美丽的巴夫洛夫娜公主一定能为他生下一位男性继承人，而且这桩政治联姻还会将欧洲两个最强大的国家紧密地联系在一起，成为欧洲名副其实的霸主。没想到门第之见极高的沙皇根本瞧不起这个科西嘉走出来的小个子平民皇帝，对拿破仑的求婚予以决绝。
拿破仑骄傲的自尊心受到了极大的挑战，胸中怒火熊熊燃起，他愤然撕碎曾与沙皇就波兰问题达成的协议，支持波兰复国。沙皇则针锋相对，对英国开放波罗的海沿岸港口，破坏了拿破仑精心组织的“大陆封锁体系”，同时还对来自法国的货物征收重税。在拿破仑眼里这种行为不异于公然挑衅，而他所要做出的回应除了战争之外绝无他选。1810年4月2日，拿破仑在日记中写道：“战争就会发生，由不得他，也由不得我，也顾不得法国和俄国的利益了。”
1811年8月15日，拿破仑为庆祝自己的生日举办了一场宴会，宴请所有外交使团。觥筹交错之下却掩盖着咄咄刀锋，拿破仑故意对俄国大使出言不逊，闻言者都心知肚明法俄之战在所难免。第二天，拿破仑将所有高级将领召集到宫中，计划对俄作战方案，并开始战前筹备工作。
拿破仑皇帝和同样嗅到战争气息的 俄国沙皇在热战之前先展开了一场外交竞赛，欧洲主要宫廷前来往穿梭着来自法俄的游说使节，各国皇帝也乐得在谈判桌面前略显沉思，等待哪一方将筹码抬得更高便投入哪一方的怀抱。
1812年2月24日，普鲁士在拿破仑软硬兼施的逼迫下同意派出2万人的军队随从他出征俄国，允许法国军队过境，并供应一部分粮草。3月14日，拿破仑利用姻亲关系获得了来自奥地利的支持，奥地利皇帝首肯出兵3万对俄作战。而俄国沙皇则在3、4月间以挪威为诱饵将瑞典拉拢到了自己身旁。双方壁垒森然，各自严阵以待，箭已经在弦上。
1812年5月9日凌晨，拿破仑告别年轻的新皇后，踌躇满志地宣布大军东进。这支名副其实的庞大军队足有60万人之众，其中包括拿破仑的精锐部队20万人，来自奥地利和普鲁士的5万人，另外还有来自莱茵联邦的14.7万德意志军队，8万意大利军队，6万波兰军队以及荷兰、瑞士、西班牙、葡萄牙等国派出的军队。60万大军和25万匹战马拉着辎重武器扬起漫天烟尘，犹如一股巨浪般向东涌去。
油画《莫斯科战役战场上的欧仁亲王》
1812年6月23日，法国大军来到涅曼河河畔顺利渡河。河岸那边东欧一望无垠的大草原如大海一般遥不可测。初入俄境，拿破仑命令部队保持高度警惕，随时准备迎接突然而来的战斗。但奇怪的是，一连几天，行军路上都静悄悄的，除了荒漠、衰草和树林之外连一个俄国人的影子都没发现。从6月底一直到8月中旬，法军如入无人之境，几乎没遇一兵一卒的抵抗便踏过了千里沃野。
可是，虽然这只如巨怪一样庞大的战争机器还没遭到一丝战争的损伤，它的机体本身却逐渐出现了问题。一方面，6、7月间大草原上炎热的天气极大地消耗了战士的体力，因抵抗力下降而引发的疾病已经夺走了 一些人的性命；另一方面，60万人的饮食供应在部队开拔之后不久就发生困难。拿破仑本以为进入俄国之后可以就地补给，没想到不仅俄国军队不见踪影，连俄国人也踪迹皆无，空荡荡的村落没有一颗粮食可供部队取食。8月16日清晨，攻城的号角吹响。17日，斯摩棱斯克被攻陷。不过俄军撤走之前放火烧毁了城内所有房屋和运不走的物资，法军将士的生命换到的不过是一片焦土。战后清点部队人数，经过之前的消耗和这一役的损失，原来60万人已经只剩下30万人了。
长久以来独断专行而逐渐变得刚愎自用的法国皇帝虽然意识到了危险，却仍然一意孤行，在补给越来越困难的情况下仍命令剩余的部队继续向莫斯科推进。9月7日，法俄两国大军在莫斯科以西124千米处的博罗季诺遭遇。博罗季诺是通往莫斯科的咽喉要道，法俄双方在此展开激战。
拿破仑动用了将近13万兵力，600门大炮发起猛烈攻击；俄军总司令库图佐夫指挥20万俄军奋起反抗。拿破仑亲自指挥了第九次进攻，阵地上弹片四溅，俄军阵地最勇猛的指挥官巴格拉基昂被弹片击中，倒在战场上，法军趁机彻底占据了俄军阵地。法国付出了47名将军和近4万名士兵伤亡的惨重代价，拿破仑终于拿到了通往莫斯科的钥匙。
9月15日，拿破仑骑在马背上率领法军浩浩荡荡开进莫斯科城。可是，如同斯摩棱斯克那一幕的重演，莫斯科城中也是一片寂静，城空如野。更糟糕的是一场不知从何而起的大火将莫斯科笼罩在一片火焰和浓烟之下，大火借着初起的秋风烧了三天三夜，大火熄灭之后，莫斯科到处都是碎瓦焦砾。
大火烧毁了房屋，士兵们没有营房可以遮挡深夜刺骨的秋风，只能瑟瑟发抖地拥挤着睡在残垣断壁或者冰凉的地窖里。俄军撤走时带走了所有的粮食，半个月之后，法国士兵就断炊了。进入10月份，秋天最后一缕温暖的阳光即将洒尽，严寒的冬天一步步逼近了，这比俄国的20万大军更令拿破仑坐立不安。
万般无奈之下，拿破仑秘密派信使向亚历山大沙皇委婉表达了言和之意，沙皇却在库图佐夫的建议下对拿破仑的请求不置可否，以拖延时间。面对越来越严峻的形势，这位在战场上从不退缩的皇帝终于低下了高傲的头颅，决定撤退。10月19日，曾浩浩荡荡开进莫斯科城的法军垂头丧气地走了出来，拿破仑希望在严冬到来之前能够率领仅剩的11.5万人赶到立陶宛过冬。溃不成军的法国将士们无精打采地从波洛夫斯克经维列亚、莫日艾克斯、多洛哥布什向斯摩棱斯克撤退，一路上烧杀抢掠与强盗无异。
1812年10月30日，斯摩棱斯克城已经遥遥在望，可是随着法军的到来，另外一位不速之客同时抵达了，那就是往 年12月才到的寒冬在1812年11月初提前降临了。11月6日，乌克兰原野上刮起了第一场暴风雪。鹅毛大雪似乎将整个世界都覆盖了起来，同时也将大批从战火中幸存下来，但衣衫单薄的法国士兵们永远地埋在了俄罗斯的土地上。暴风雪过后，11.5万人只剩下了5万。
到达斯摩棱斯克还未来得及修整，俄军就赶了上来，又饿又冻的法军急忙继续向西逃跑。可是饥饿和严寒彻底打倒了法国军队，1.4万名官兵在撤退的路上倒下去之后就再也没有站起来，11月14日再次清点人数的结果是3.6万人。11月28日，法军撤到明斯克附近的列津纳河渡口，此时俄军已经从三面包围过来。法军匆忙中搭桥渡河，还未来得及全部撤退到对岸，俄国哥萨克骑兵已经赶到。密集的炮火袭来，法军死伤无数，为保全主力，拿破仑下令炸桥，桥那边1.4万法军被俘或战死。剩余的法军拼命向涅曼河逃去，零下数十摄氏度的严寒每天都在夺取数十甚至上百名法国将士的生命。12月12日，拿破仑远征俄国的伟大设想最后以2万多名羸弱不堪的法军狼狈从涅曼河的冰层上逃离俄国的景象而告终。
俄国的大风雪不仅断送了拿破仑征服俄国的美梦，使拿破仑从此一蹶不振，同时也断送了他在欧洲如日中天的帝国，法兰西第一帝国走上了无法避免的毁灭之路。
莫斯科郊外的战斗