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轩辕黄帝
我们都知道，血液循环不息是人能存活下来的基础，一旦血液循环停止了，人的生命也就结束了。所以，血液循环是人最重要的生命功能之一。血液之所以能在血管中流动，靠心脏的收缩产生的动力，以及由此产生了不同部位血管内血液的压力差异，使得血液能从压力高的血管流向压力低的血管，这种压力，我们称为血压。
中国古代有本医书叫做《黄帝内经》，这是一本由假托黄帝、雷公、岐伯、俞跗等人一问一答地讨论有关医学问题的书籍，书中提到“心主血，血行脉中”，由此可以看到，远在公元前200多年的先秦时期，我们的祖先就已经认识到血液是在脉（血管）中流动的。
《黄帝内经》书影
血液在脉（血管）中不停地环周流动，对人体有什么益处呢？《黄帝内经》说血液在周身流动，主要作用是输送营养物质。
现代意义上的血液循环是由英国医生威廉·哈维（Harvey）（1578～1657年）在1616年发现的，并在他1628年出版的《心血运动论》中详细地记录了他研究众多动物所发现的血液循环的细节。
书中描述道：心脏像水泵一样地把血液从静脉泵入到动脉，动脉把血液输送到全身，静脉把血液输入心脏，当动脉被割破时，血液就像被压力驱动那样喷涌而出。通过触摸脉搏的跳动，会感觉到血压，由此推断出动脉内存在一定的压力。
英国医生威廉·哈维
但是那个时候的人们不知道怎样来测量血压，也没有可以测量到血压的工具，虽然知道了血压的存在，但其实对于血压仍是知之甚少。
1733年，一位叫海耶斯的牧师，首次测量到了动物的血压。他用一根尾端接有小金属管的玻璃管插入一只马的颈动脉内，此时血液立即注入玻璃管内，高达270厘米，表示马颈动脉内血压为270厘米的血柱高，并且还发现这个高度会随着马的心跳而稍微升高或降低，心脏收缩时升高（收缩压），心脏松弛时下降（舒张压）。这是人类首次掌握了血压测量方法并且测得了血压。
给马测量血压
在动物身上测量血压的方法被发现之后，到了1856年，医生们才开始用上述方法在人体身上测量血压，但是这种方法确实让人感到毛骨悚然，现在看来简直是不人道的。如果我们今天仍用测量马血压的方法来给人测量血压，那肯定没有人能够接受了。
很幸运的是，几十年后，一种人道的测量血压的方法很快就问世了。