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轩辕黄帝
我们都知道，血液循环不息是人能存活下来的基础，一旦血液循环停止了，人的生命也就结束了。所以，血液循环是人最重要的生命功能之一。血液之所以能在血管中流动，靠心脏的收缩产生的动力，以及由此产生了不同部位血管内血液的压力差异，使得血液能从压力高的血管流向压力低的血管，这种压力，我们称为血压。
中国古代有本医书叫做《黄帝内经》，这是一本由假托黄帝、雷公、岐伯、俞跗等人一问一答地讨论有关医学问题的书籍，书中提到“心主血，血行脉中”，由此可以看到，远在公元前200多年的先秦时期，我们的祖先就已经认识到血液是在脉（血管）中流动的。
《黄帝内经》书影
血液在脉（血管）中不停地环周流动，对人体有什么益处呢？《黄帝内经》说血液在周身流动，主要作用是输送营养物质。
现代意义上的血液循环是由英国医生威廉·哈维（Harvey）（1578～1657年）在1616年发现的，并在他1628年出版的《心血运动论》中详细地记录了他研究众多动物所发现的血液循环的细节。
书中描述道：心脏像水泵一样地把血液从静脉泵入到动脉，动脉把血液输送到全身，静脉把血液输入心脏，当动脉被割破时，血液就像被压力驱动那样喷涌而出。通过触摸脉搏的跳动，会感觉到血压，由此推断出动脉内存在一定的压力。
英国医生威廉·哈维
但是那个时候的人们不知道怎样来测量血压，也没有可以测量到血压的工具，虽然知道了血压的存在，但其实对于血压仍是知之甚少。
1733年，一位叫海耶斯的牧师，首次测量到了动物的血压。他用一根尾端接有小金属管的玻璃管插入一只马的颈动脉内，此时血液立即注入玻璃管内，高达270厘米，表示马颈动脉内血压为270厘米的血柱高，并且还发现这个高度会随着马的心跳而稍微升高或降低，心脏收缩时升高（收缩压），心脏松弛时下降（舒张压）。这是人类首次掌握了血压测量方法并且测得了血压。
给马测量血压
在动物身上测量血压的方法被发现之后，到了1856年，医生们才开始用上述方法在人体身上测量血压，但是这种方法确实让人感到毛骨悚然，现在看来简直是不人道的。如果我们今天仍用测量马血压的方法来给人测量血压，那肯定没有人能够接受了。
很幸运的是，几十年后，一种人道的测量血压的方法很快就问世了。
过去，人们经常用有创伤的方法来测量血压，这样的测量方法既麻烦，又不安全。到了1835年，尤利乌斯·埃里松发明了一个血压计，它把脉搏的搏动传递给一个狭窄的水银柱。当脉搏搏动时，水银会相应地上下跳动。这是医生第一次能在不切开动脉的情况下测量脉搏和血压。
水银柱血压计测量血压
弹簧血压计测量血压
但由于它使用不便，制作粗陋，并且读数不准确，因此其他的科学家对它进行了改进（血压计根据水银柱的高度测量血压，气压计以同样的方式测量气压）。
1860年，艾蒂安-朱尔·马雷（法国科学家）研制成了一个当时最好的血压计。这种血压计能将脉搏的搏动放大，并将搏动的轨迹记录在卷筒纸上，而且这种血压计也能随身携带。
当今医生使用的血压计是希皮奥内·里瓦罗奇在1896年发明的，里瓦罗奇是一位意大利科学家。他发明的血压计有一个能充气的袖带，用于阻断血液的流动。医生用一个听诊器听脉搏的跳动，同时在刻度表上读出血压数。
血压计的测量原理可分为直接式（示波法）和间接式（听诊法）两种。直接式是用压力传感器直接测量压力变化，对动脉或静脉都可连续测试，电子血压计多采用此种原理制造。间接式的工作原理则是控制从外部施加到被测部位上的压力，并将控制的结果与其听诊到的动脉搏动音（医学上称为柯氏音）的产生和消失结合起来判断。间接式血压计只能测量动脉的收缩压和舒张压。