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痴呆是一种以获得性认知障碍为主要表现的临床综合征，包括老年性痴呆、血管性痴呆、额颞叶痴呆、路易体痴呆、帕金森病痴呆、多系统萎缩、正常压力脑积水等疾病。
随着世界人口的老化，痴呆患病人数大量增加，但以阿尔茨海默病即老年性痴呆最为常见。今天全球有2430万人患痴呆，每年新增痴呆病例460万（每7秒新增1个病例）。临床病理学研究证实，在5%～10%65岁及以上痴呆患者中，老年性痴呆超过50%，且女性多于男性。
中国是世界上人口老龄化基数最大的国家，到2006年，65岁及以上老年人口已达1.34亿。65岁以上老年人中痴呆患病率为7.8%，老年性痴呆患病率为4.8%，血管性痴呆（VaD）为1.1%，且随着年龄增长而增加，患病率北方高于南方，发病年龄西部高于东部。据此估计，我国的痴呆人数已近800万，其中老年性痴呆近600万，比欧盟痴呆患病人数的总数还多。到21世纪中叶，我国老年人口将增加到4亿，痴呆人数将以336%比例增长，患病总数将接近2000万，等于世界发达国家痴呆人数的总和，占全球痴呆人数的1/4。
2007年7月《柳叶刀：神经病学》以“中国老年人面对的定时炸弹”为题发表文章指出：随着我国老年人口增长，估计每年新增痴呆患者100万，制定相应的对策包括未来健康和福利资源利用等将是我国政府面临的重大挑战。
因此，中国不是一个痴呆疾病低发的国家，恰恰相反，而是世界上痴呆人数最多且增长速度最快的国家，老年性痴呆是我国最常见的痴呆类型。与西方国家“先富后老”相比，我国是一个“未富先老”的国家，由此迅猛增加的疾病负担必将对我国的社会经济发展和家庭生活产生重要影响。