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2004年6月5日，美国前总统罗纳德·里根在加利福尼亚的家中去世，享年93岁。里根曾连续两届出任美国总统，是美国历史上当选和就职时年龄最大的总统，也是最长寿的总统。这位总统因什么病去世的呢？
这要从1994年11月5日里根亲自给他的家乡人民写的一封信说起，这封信实际上成为他给所有美国人的告别信。当广播中播出这封信的时候，无数的美国人停住了脚步：
我亲爱的同胞们：
近期获知，我和数百万美国人一样，将遭受阿尔茨海默病的折磨。得到这个信息后，南希（编者注：指里根的夫人南希·里根）和我必须作出决定：作为一名美国公民，我们是保留这一隐私还是应该将它公之于众？
南希曾为乳癌困扰，我也接受过癌症治疗。我们在公开这些事件过程中发现，我们能够以此提高公众（对癌症）的关注意识。我们为许多人因为我们（的提醒）而前往医院接受检查而感到高兴。他们的病症在早期就得到治疗，重返正常工作和健康生活。现在，我们觉得很有必要把它和你们共享。通过打开心扉，我们希望这样能引起人们对阿尔茨海默病的更多关注。这样做可能会让人们更好地了解那些饱受这种病症煎熬的家庭和个人。
现在，我感觉良好。我想要度过上帝在这个世上留给我的余生，做我该做的事。我会继续和我深爱的南希和家人分享生活历程。我打算走到户外，尽情享受生活，保持与朋友和我的支持者的联系。
不幸的是，随着阿尔茨海默病病情恶化，整个家庭将承受巨大负担。我只希望，能有办法把南希从这种痛苦中解救出来。我相信，当最后期限来临时，南希会在你们的帮助下，坚定勇敢地面对。
最后，请让我向你们致谢。感谢美国人民给予我极大荣誉，让我担任你们的总统。当主向我召唤时，无论那是什么，我将把对我们国家的深爱和无尽乐观留给它的未来。
……
谨启 罗纳德·里根
作为一名美国总统，他完全可以保留自己患了阿尔茨海默病的隐私，但他却选择了勇敢地直面疾病，公开病情，由此推动了美国乃至世界范围对老年性痴呆的研究进程。里根留下的最宝贵遗产就是提高了世界对阿尔茨海默病的知晓度。
那么，什么是阿尔茨海默病？
美国前总统里根所患的阿尔茨海默病（AD），又称为老年性痴呆，有时候也被称为阿尔茨海默病型老年性痴呆。
阿尔茨海默病是以它的发现者名字命名的疾病。100年前即1907年，德国医生阿诺伊斯·阿尔茨海默在德国一个浪漫小城图宾根召开的德国西南精神病学会上，报道了世界上第1例老年性痴呆病例。阿尔茨海默医生描述了一位伴有局灶性体征、幻觉和妄想的进行性痴呆的51岁女性病例。这位名叫奥古斯丁的患者去世后，尸检发现她的脑内有大量的老年斑和神经纤维缠结。1910年，阿尔茨海默医生的启蒙老师、德国精神病学家埃米尔·克瑞佩林医生在他主编的一本很有影响的《精神病学教材》第8版中把这个疾病命名为“阿尔茨海默病”，即我们现在所称的老年性痴呆。
然而，尽管阿尔茨海默第一次描述，最后还用他的名字命名了阿尔茨海默病，但阿尔茨海默最初的报道却未能引起聆听他报告的那些精神科医生们的反应或热情，他的发现在1907年发表后也未能吸引任何有意义的关注。直到名为“老年性和早老性痴呆”的章节出现在埃米尔·克瑞佩林主编的《精神病学教材》第8版，阿尔茨海默病才引起广泛关注。埃米尔·克瑞佩林在他的大部头教材中对这个病只给予了几页说明，且对疾病的解释多少有点随意和含糊不清：
“阿尔茨海默病的临床解释仍然混乱，当解剖学发现提示我们正在处理一个特别严重的老年痴呆类型的时候，该病有时却在40岁左右已经开始发病。在这种病例中，我们应该假定至少是一种‘早衰’，若非如此，也许是一种或多或少有年龄依赖的罕见的疾病过程”。
更令人奇怪的是，虽然阿尔茨海默病已经成为今天最重要的疾病，但阿尔茨海默于1915年去世时，他的同事写给他的众多感谢辞中几乎没有提及阿尔茨海默病这个疾病。阿尔茨海默被他的同时代人所记住，并非因为他发现了用他的名字命名的今天已家喻户晓的“世纪之病”，而是因为他在临床和组织病理学上的敏锐和工作上的刻苦精神。