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痴呆是一种与年龄关系密切的疾病，就是说，年龄越老则患病率越高，但这并不是说，痴呆就是老年人的正常现象，也不是说只要年纪大了就一定会痴呆，痴呆是一种疾病的表现。
图 不同年龄老年性痴呆患病率
在美国，从65岁开始，每5年得老年性痴呆的几率就会增加一倍。在65到74岁年龄段，有3%的人患老年性痴呆；在75到84岁年龄段，增长为19%；而到了85岁以上年龄段，几乎有一半的人患有老年性痴呆。
我国痴呆的患病率也随年龄增大呈上升趋势。在65～85岁的老人中，痴呆的患病率随年龄增大而增加，几乎是每增加5岁，其患病率就增加1倍。因此，毫不夸张地说，我国将成为世界上痴呆人数最多的国家。有研究调查了北京市城乡60岁以上老年人2788人，痴呆患病率为7.5%。65岁以上老年人2312人，痴呆患病率为8.7%。在这些患痴呆的老年人中，老年性痴呆占67.3%，血管性痴呆为20.7%，二者混合型为10.1%，其他类型为1.9%。也就是说，在65岁以上的老年人中，几乎每10个人就可能有1个人患有痴呆。
图 北京地区不同类型痴呆所占比例
遗憾的是，与高血压、糖尿病等其他慢性病相比，我国的老百姓目前对痴呆，尤其是老年性痴呆的认识还非常有限，绝大多数公众和不少专业人员认为痴呆是老年人的一种生理现象，不必大惊小怪，从而导致了对痴呆的“三低”现象，即知晓度低（48.8%）、就诊率低（13.3%）、诊断正确率低（26.9%）。据初步研究，患者即使去医院就诊，近半数（46%）的痴呆患者不在神经精神科和老年病科就诊，医生对神经心理检查的应用率低（15%），照料者带痴呆患者就诊的比例低，轻、中、重度痴呆患者的就诊比例1998～1999年分别为14.4%、25.6%和33.6%。因此，在公众中普及痴呆防治知识，培训包括社区医生和家庭照料者在内的服务人员十分必要。