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早在公元前2640年，埃及人就已经发现了足痛风（即第1跖趾关节急性痛风发作）的症状；直到公元前5世纪，希波克拉底才对痛风有了较为系统的认识，他把痛风定义为“不能行走的病”，并认为痛风与放纵的生活方式有关，称足痛风为 “富人的关节炎”。
痛风自古以来都是欧洲经济发达地区的常见病，而且与欧洲皇室关系密切。痛风在欧洲皇室的盛行与他们极尽奢侈的贵族生活方式，如饮食无拘、嗜酒无度等有关。因此，痛风又被称为 “帝王病”、“富贵病”。
在现代，痛风也是一种“富贵病”。有研究显示， 现在痛风患者以干部、经理、高级知识分子、商界人士居多，生活水平高的人较生活水平低的人易患痛风，也就是平时经常摄入肉类、海产品等高嘌呤饮食和饮酒的人更易得痛风。