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中医认为，肾阳是一身阳气的根本。肾阳对全身有温煦作用，就像春天的太阳能使人全身感到暖和一样。如果肾阳虚，整个身体阳气的温煦作用就会下降，表现为膝盖冷痛，四肢不温。此类人群一到冬季会出现畏寒肢冷，甚至夜尿频多精神委顿等症状。此外，肾阳虚弱，由肾所主的生殖器官缺乏温养、鼓动，就会出现性欲冷淡，男子阳痿，女子痛经、不孕等。
中医认为，肾阴是一身阴液的根本。由于肾阴虚水亏，阴液（对人体起滋养濡润作用的液体）不足，人体得不到充分的滋润，因此往往表现出类似上火的症状，容易出现虚热，表现为口干舌燥、手脚心发热、心烦、两颧发红、口唇红赤、盗汗（睡觉醒来时发现_身汗）多发于午后和晚上；肾阴不足，骨髓空虚，脑海不足，可出现失眠健忘，头昏耳鸣；此外，“腰为肾之府”，贯穿脊背的督脉连络于肾，肾阴虚腰脊失养，会出现腰脊酸软而痛。肾藏精主生殖，肾阴虚火旺，性功能因此而亢进。
由于肾气失于固摄，则不具备封藏固摄的功能，从而表现出两便、精液、白带、月经及孕胎的异常。
“肾司二便”，肾气不固，使膀胱失于约束，小儿可见遗尿；成人昼尿频多，尿后余沥不净，夜尿清长，小便失禁等；也可使后窍失约，症见大便滑脱，或久泄不止，或大便失禁。
“肾主藏精”，肾气虚则关门不固，精液自遗，虽不性交也会有精液流出，性交时又一触即发，出现滑精或早泄。在女子，或表现为白带清稀，状如水样，量多不止，表现为月经淋漓，经行期长，量少却淋漓不净，或表现为孕妇的胎元不固、滑胎等。同时伴有肾气虚的表现如腰膝酸软、舌淡脉弱、面色不华等。
肺主呼气，肾主纳气。中医认为呼吸不单是肺的事，吸气靠肾，呼气靠肺。肺肾两脏密切配合才能正常平和地呼吸。若肾气虚衰，则肾不纳气，气上逆而出现久病咳喘，呼多吸少，气不能接续，劳动后喘息更重，自汗，精神疲惫，声音低怯，腰膝软弱无力，咳甚遗尿，面色浮白。
肾精不足多因先天不足，或后天调养失宜或房室过度，或久病伤肾所致，小儿主要表现为发育迟缓，身材矮小，智力低下，动作迟钝，囟门迟闭，骨骼软弱不坚，发育不良。成人会出现早衰，脱发，牙齿松动，耳鸣耳聋，健忘恍惚，动作迟缓，足软无力，精神呆钝等，还会出现男子精少不育，女子经闭不孕，性功能减退。