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老年人不明原因突然消瘦，常常不被本人重视；由于长期生活在一起，家人往往也难以察觉他们的身体变化。殊不知，这往往是疾病，尤其是恶性肿瘤的早期征兆。
原因有二：其一，恶性肿瘤是一种慢性消耗性疾病。肿瘤细胞在生长过程中所需要的能量和营养物质要远远多于机体正常组织，随着肿瘤逐渐长大，这种消耗也会逐日增加。其二，肿瘤合并的出血、发热等情况以及肿瘤产生的毒性物质，常常会影响患者食欲，导致消化吸收功能不良和机体代谢紊乱，使营养的摄入明显不足。两种原因常常并存，使得蛋白质、脂肪等营养物质入不敷出，机体能量储备也日益减少，最终使患者出现严重消瘦。
因此，60岁以上是恶性肿瘤的高发年龄。在日常起居生活条件恒定和饮食不变的情况下，如发现老人体重出现进行性下降时，千万不可听之任之，一定要到医院查明消瘦原因。除了恶性肿瘤之外，还可能是糖尿病、甲亢、结核、慢性肝炎或肾上腺皮质功能减退等原因。