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唐玄宗前期励精图治，任用贤能，先后起用姚崇、宋璟、张嘉贞、张说、李元纮、杜逻、韩休、张九龄等为相，一同开创了“开元盛世”。但自开元后期开始，唐玄宗已不愿过问政事，只想安逸享乐。李林甫和杨国忠等人相继当权。他们随意发号施令，胡乱处理政事，不能遏止社会危机，并导致安史之乱爆发，使唐朝由盛转衰。在那个时代，宰相们确实以自己的言行影响着时局，其代表如下：
姚崇出身于官僚世家。年轻时豪爽而崇尚气节，却喜好逸乐；年长以后，才刻苦读书，大器晚成。他文武双全，提出十事要说，实行新政，大力推行社会改革，兴利除弊。他从整饬制度入手，罢去冗职，选用官吏，并抑制皇亲国戚和功臣的权势，注意发展生产，为开元盛世奠定了政治基础和经济基础，因此有“救时宰相”之称。
宋璟年少博学多才，弱冠即中进士。经武、中宗、睿宗、殇帝、玄宗五帝，任职52年，所到之地方民风淳朴、人民安居乐业，因此有“阳春有脚”之美誉。宋璟前后为相四年，他不畏权贵，不徇私情，力革前弊，奉公守法。终于与姚崇同心协力，把一个内忧外患的唐朝，变为政治、经济、文化、军事处于世界领先地位的大唐帝国，史称“开元盛世”。
李林甫，小字哥奴，唐朝宗室。会机变，善钻营，于开元二十二年五月拜相，二十四年底代张九龄为中书令，大权独握。李林甫居相位十九年，独揽朝政，闭塞言路以蒙蔽皇帝耳目。同时，他嫉贤妒能，对于才能功业在他之上而又威胁到他相位的的官员，一定要想方设法除去。他表面和善，言语动听，却在暗中阴谋陷害。世人皆称他“口有蜜，腹有剑”。他还建议重用胡将，使得安禄山做大，被认为是使唐朝由盛转衰的关键人物之一。天宝十一年李林甫抱病而终，未下葬时即遭杨国忠诬陷，被削去生前官爵，子孙流岭南，家产没官，改以小棺材如庶人礼葬之。
杨国忠本名杨钊，杨贵妃同曾祖兄，由唐玄宗改其名为国忠。年少嗜赌好酒，不学无行，为乡党所鄙视。年三十时，发奋从军于蜀，因功被授新都尉。天宝初，杨贵妃得宠，剑南节度使章仇兼琼欲结为内援，使杨钊携财贿入京，杨氏姊妹荐于玄宗，得以累迁监察御史。宰相李林甫曾与之勾结以危害太子李亨；其后，二人又因争权交恶。天宝十一年，李林甫死，杨国忠代相，身兼四十余职。为了笼络人心，发展自己的势力，他破坏了原有选官制度，独揽用人大权，使官员质量下降。杨国忠平时所受赏赐及贿赂不计其数，生活极为奢侈腐朽。
杨国忠屡言禄山必反，意图与安禄山争宠。安禄山本有野心，于天宝十四年以诛杨国忠为名起兵叛唐，安史之乱爆发。次年六月，杨国忠猜忌防守潼关的宿将哥舒翰，劝玄宗令其出关作战，导致哥舒翰丧失地利而大败、潼关失守。他又劝玄宗奔蜀，至马嵬驿，在兵变中所杀。
