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从历史上看，温州有着自己非常独特的文化传统、学术传统、理论传统和精神传统。
在南宋时期，温州地区工商业非常发达，出现了数量众多的富商富工。“富工”这个概念很有意思，在别的地方很少见，也就是凭手艺致富。还有经营工商业的地主，这也是温州很特别的一面。因为靠有限的地，不足以积累庞大的财富，所以必须想办法谋求更大的利润。
南宋时，整个中国的思想界被两大派别——或者说传统儒家的东西被两个人的思想——笼罩，一个是朱熹，一个是陆九渊，一个是理学，一个是心学。其实在朱和陆之间，当时已经出现了永嘉学派，它跟温州这片地域完全相关。
永嘉学派最大的特点是，重视实用，重视事功，重视具体的事情，并且要想办法让这件事情显出功用和价值。“道在物中”，这是永嘉学派的精髓，他们很早就认识到商品经济对国家社会的作用，主张发展商业，并且强调创新。
永嘉学派强调功利，强调实践的重要性，强调义利不能脱离，要有实实在在的利益，要有实实在在的功效，主张农商一体，主张富国强兵。
永嘉学派的代表人物叶适
永嘉学派非常有意思，清朝中期的时候颓败了，不像在宋元之际非常有力量。我后来想过，永嘉学派还有一个特点，那就是它不大可能是国家平稳发展和和平时期的学术。国家很平稳、很安全，匀速发展的时候，这个学派的意义看不出来。这个国家面临挑战、面临重大历史关头的时候，这个学说的作用会彰显。
永嘉学派到最后彻底影响了浙东学派。浙东学派在公司观念上有特点，强调各得其私，各得其利。
在经济上，这个学派强调工商皆本，也是非常了不起的。我们以前认为农是本，别的是末。在富民观念上，永嘉学派以及受它影响的浙东学派，都强调要保民养民，就是国家有责任要保护民众、养育民众，并且富民。这个观念在以前也是没有的。
在义利观念上，永嘉学派强调义利并举、义在利中，这跟中国别的地方思想完全不一样。开拓创新方面，浙东学派和永嘉学派在批评和评论当时文坛界的时候，都以“是不是有独创精神”作为评判标准，这也是很特别的——过去一般评判是符合不符合孔孟之道，符合不符合先圣之说——把原创视为最高的标准，这在全国是非常少见的。
永嘉和浙东学派还有一个特点，那就是兼容并蓄。他们反对贬低别人，认为如果这样的话，社会习气会每况愈下。他们强调的是春兰秋菊各为特色。