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关起蜀道成一统
20世纪二三十年代，中国可能是世界上最“盛产”军阀的国家，那些把控、争夺中央政权的顶级军阀加上盘踞各地、割据一方的地方军阀，数量成百上千，难以统计。而在这一时期的中国，军阀横行的重灾区要算四川，这个有“天府之国”美誉的省份前后出现了武备系、九人团系、速成系、保定系、军官系等数个军阀派别，大小军阀上百。其中占据几十县城的自称军长、总指挥；占据几个县城的也自称师长、旅长，他们之间貌合神离，钩心斗角，年年有大战，月月有冲突，给四川人民带来了深重的灾难。1934年，这些军阀中的一位最终力压众人，被蒋介石任命为四川省主席兼四川“剿匪”总司令，成了名副其实的“四川王”。这个人就是速成系的代表人物刘湘。
刘湘，又名元勋，字甫澄，法号玉宪，1888年7月1日出生于四川大邑县安仁镇。和民国大部分军阀出身贫寒不同，刘湘的家庭颇为富裕，他的祖父刘公敬是清朝的武举人，在当地很有名气。刘湘的父亲刘文刚，也是弓马娴熟，却因为时运不济，始终没有考取功名。当时刘家尚有数十亩水田，刘父就与亲戚开了碾坊，家道还算殷实。刘湘的母亲乐氏，育有三子，刘湘是家中的长子。按照中国人的传统习俗，长子一般都是家中重点培养的对象，也是将来顶门立户的希望，所以刘湘从小就接受了较为严格的教育。他儿童时代就读于乡间的私塾，完成了启蒙教育。1904年，刘湘在父亲的督促下考入大邑县立高等小学堂。刘湘从小体格粗壮，在上学之余就在家中干农活，小小年纪就能将数十斤的稻米扛到家中的磨坊，绝不是个文弱书生的样子。
本来，刘湘的长辈希望他考取一个功名，然后光宗耀祖，可时局的变化却打破了这一设想。俗话说，天下未乱蜀先乱，天下已平蜀难平，当时正值清王朝崩溃前夕，四川境内军痞、土匪横行，从小习武的刘湘觉得读书没有前途，反倒是拿枪杆子更能出人头地。很快，刘湘的想法得到了验证。1905年，清政府宣告废除科举，设立文武学堂，编练新军。当时年仅16岁的刘湘，背着父亲偷偷去雅安县城考试，成绩并不出色的他居然被四川武备学堂录取，成了一名学兵。刘湘的父亲对长子去参军并不同意，但拗不过固执的儿子，只得接受了刘湘先斩后奏的行为，还给了儿子一大笔学费。生性好动的刘湘在武备学堂的弁目队中如鱼得水，不但结交了不少朋友，还得到了教官的好评。第二年四月，刘湘又被选拔进入四川陆军讲习所进修，进行初级军官养成教育的训练。三年之后，刘湘又升入在四川军界享有不错声誉的陆军速成学堂学习。
几年军事学校的经历，让刘湘打下了坚实的军事基础。军校中的教官们认为，刘湘是一个很好的军人，他对上级的命令绝对服从，军事素质过硬，这些都是常人难及的优势。1909年，19岁的刘湘在四川陆军速成学堂毕业，根据惯例，他被分配到建成不久的新军第三十三混成协（旅）第六十五标（团）当了一名实习军官。一年的实习生涯中，刘湘表现优异，于次年被保送到刚刚开办的四川陆军讲武堂深造。这种讲武堂在当时算得上高等的军事院校，像云南的讲武堂就曾培养出大量军事人才，朱德元帅和叶剑英元帅都曾在那里学习。不过四川的讲武堂略显寒酸，仅仅办了一期就因为经费问题停办。刘湘顺利完成了“镀金”，被分配到第十七镇六十八标一营前队担任排长一职，开始了他职业军人的生涯。
在这张照片中，手拿礼帽、身穿西服的男子就是曾经担任过四川省主席的刘湘。刘湘性格内向，深沉含蓄，他多年与蒋介石虚与委蛇，生前始终保持四川的半独立状态。
被任命为排长以后，刘湘所在部队被派往成都，参与镇压保路同志军的作战。保路同志军都是老百姓组织起来的民众武装，缺乏战斗力，很快被清军扑灭。此战过后，刘湘被提拔为连长。1911年辛亥革命爆发后，刘湘所在的第十七镇改编为第一镇，后又被改编成川军第一师。期间，刘湘的长官、第二营管带杨森试图率部脱离第一师，刘湘联合速成学堂的同学唐式遵绕开杨森，将第二营带回了第一师，这也为后来刘、杨二人的川中大战埋下了伏笔。1913年，四川九人团系的代表人物、同盟会员熊克武在四川发动了“二次革命”，进行武力倒袁，攻击目标就是亲袁的川军第一师。刘湘此时已经出任营长，他拒绝了熊克武的策反，死守驻地泸州，最终挡住了讨袁军的进攻。泸州之战后，一战成名的刘湘被提升为川军第一师第三团团长，奉命调驻重庆。这时的刘湘已经算是川军中的中级军官，而这时他只有23岁，算得上是少年得志。
和很多军官得志后嚣张跋扈不同，刘湘为人低调，他作战时勇猛异常，战斗结束后却默默训练部队，从不表功，所以较得上级信任。此外，刘湘忠厚老实的外表也为他赚了很多印象分。他脸圆额宽，环眼厚唇，因下眼皮久病未愈，被朋友戏称为“刘瞎子”，刘湘却也并不生气。其实刘湘并不傻，他的低调只是不想招摇而已，这种低调果然也帮了他的大忙。1915年，袁世凯派陈宦进入四川整编川军，基本上就是排除异己的老调重弹。刘湘虽然不是北洋嫡系，但他立过不少战功，平时又深沉内敛，不像是国民党的同情者，最终在上级的斡旋之下，逃过了裁撤的劫难。
1915年年底，护国战争爆发，蔡锷将军率领护国军进入四川，四川顿时大乱，刘湘授命再次守卫泸州。就在此时，川军第二师师长刘存厚突然宣布支持护国运动，出兵攻击泸州，并且命令他在泸州的部队立即发动偷袭。以一团之众要两面迎敌，其中还有连战连捷的护国军，刘湘面临的局势非常凶险。然而绰号“刘莽子”的刘湘却不慌不乱，先是设计将刘存厚部全体缴械，然后用凶猛的反冲击主动攻击护国军。护国军的先头军队被刘湘打了个措手不及，以为刘湘至少有一个旅的兵力，只得向后撤退，刘湘再一次守住了泸州城。此战成了刘湘军旅生涯中的经典战役之一，袁世凯对此大为满意，将刘湘提拔为陆军第十五师步兵第二十九旅旅长，陆军少将军衔，并授予三等嘉禾章一枚。
尽管得到了重赏，但刘湘并没有被胜利冲昏头脑，眼见各地军阀纷纷以护国反袁的名义独立，甚至连陈宦这样的袁氏心腹都改弦更张，他知道自己不能再为袁世凯卖命了。不久，护国军再次进攻泸州，刘湘率领全旅撤退，让出了泸州城。此后的几年中，刘湘左右逢源，时而与其他川军将领联合自保，时而靠向北京政府，很快升职为中将师长。1918年1月，四川靖国战争爆发。刘湘眼见四川靖国军总司令熊克武一派实力较强，见风使舵的他立刻投向靖国军，熊克武任命他为川军第二师师长。当时川军仅有七个师，刘湘已经成为川军中举足轻重的人物了。
刘湘的第二师奉命驻守永川、荣昌、铜梁、大足、璧山、合川、武胜七县，设师部于合川，这样刘湘第一次有了自己的地盘，可以自立为王了。他在合川大肆招兵买马，将部队扩编到三个旅两万余人。刘湘邀请老同学进入他的部队担任军官，同时还举办军事传习队和军官传习所，培养了一批嫡系军官。此后的数年中，刘湘始终在四川军阀混战的泥潭中游刃有余，他不时地倒向一方，背叛一方，时机把握之精准已经算是老辣的军人政客了。1918年7月，他被熊克武任命为四川第二军军长。次年二月，刘湘在熊克武的支持下击溃四川头号军阀刘存厚，刘存厚被迫下野，刘湘正式成为四川军阀速成系中的首脑人物，麾下的兵马也扩充到八万余人。不过刘湘的内战生涯的高潮阶段还未来到，他马上就要迎来两个劲敌——杨森和刘文辉。
熊克武戎装照
熊克武，字锦帆，四川井研县人，1905年在东京加入同盟会，曾跟随黄兴参加广州起义。在20世纪初的讨袁战争和四川内战中，熊克武历任四川讨袁军总司令、四川靖国军总司令等职务。1949年12月，熊克武与刘文辉等人策动了川西起义。
经过了数年内战，1925年四川军阀杨森异军突起，成为四川省内最强大的军阀。1924年5月，北洋政府任命杨森为四川军务督办，有了所谓“中央委派”的名义，杨森开始着手一统四川。他开办军校，大力培训下级军官；委派部下王兆奎兼任四川省团务督办，训练所控制的地方武装；还建立了四川兵工厂，日夜赶造枪支弹药。至于四川军阀们都非常头疼的军费问题，杨森也有了解决办法，他派兵强行夺取了自流井盐税，这可是一个聚宝盆，每年能提供近千万的收入，一向是让军阀们眼红的所在。
当年6月，杨森在成都召开了出征大会，会上向所部官兵许诺：统一四川后，提高官兵待遇，参加作战者一律升官。之后，杨森分兵五路，向省内其他派系军阀全面进攻。此时杨森部已经非同小可，真是所向披靡，仅用两个月的时间，就占领了四川七十二个县城，控制了大半个四川。杨森的部队和听命他的军阀部队加起来有近二十个师、十多个混成旅，总兵力十万多人，占据了压倒性优势。而此时的刘湘则是连吃败仗，部队已经锐减到了三万多人，地盘也丢掉了一半。按照常理来说，双方兵力如此悬殊，刘湘根本没有获胜的机会。可军阀混战并不是单独比拼军事实力，政治嗅觉和人脉关系也非常重要，刘湘知道杨森已经成为川内各派系共同的敌人，就大力联络刘成勋、刘文辉、赖心辉等实力派军阀。这几个军阀纷纷被刘湘说动，组成了一个“三刘一赖”的反杨联盟，总兵力增加到六七万人。刘湘还不满足，又向贵州军阀袁祖铭求援，组成了所谓的“川黔联军”，总兵力又扩充到八万余人。
有了充足的兵力，刘湘开始谋划对敌作战。他认为杨森所部实力虽强，但士兵素质不高，抽大烟的太多，土匪改编的军队也太多，只要首战打掉杨森的士气，取胜就并非难事。7月，刘湘组织的联军和杨森的部队展开激战，刘湘以一部诈败诱敌，将杨森的先头部队王兆奎师诱入了己方的埋伏圈，再以优势兵力加以歼灭。果然，杨森部初战失利，士气大为低落。刘湘抓住时机，对杨森发动全线进攻。就在杨森苦苦支撑的时候，他的铁杆部下王瓒绪又被刘湘策反，这下杨森彻底失去了翻盘的机会，被迫退守嘉定。看着手下的残兵败将，杨森知道大势已去，就向刘湘求和。刘湘哪里肯放过这个机会，一面挥军猛攻，一面要求杨森必须交出全部军队，离开四川。在走投无路的情况下，杨森只好接受刘湘提出的解除兵权的条件，表示愿意只身出川“游历”。11月1日，杨森乘船离开四川，前往武汉。击溃杨森以后，刘湘开始对昔日的盟友下手，先是迫使袁祖铭的黔军退回贵州，然后再一个个地收拾赖心辉等人，为独霸四川做准备。
安仁古镇川军抗战馆中的抗战烈士照片
在整个抗日战争中，一共有350万川军出川抗战，其中有64万人伤亡。在出川抗战的6名中将中，有4名壮烈殉国。
1926年，广东革命政府誓师北伐，刘湘宣布接受广东革命政府改编，他被任命为国民革命军第二十一军军长。其实刘湘选择广东政府倒也不是有心革命，而是他的老对手杨森一直是北洋政府的代言人，和直系军阀吴佩孚关系莫逆，本着敌人的敌人就是朋友的原则，刘湘才做了上面的选择。1927年4月，蒋介石发动了“四一二”大屠杀，进行所谓“反共清党”，刘湘再次表示拥护，被蒋任命为第五路军总指挥。1932年6月4日，南京国民政府又任命刘湘为第七路军总指挥，下辖六个师，总兵力十一万人。就在这时，意图统一全川的刘湘遇到了一个强大的敌人，也是他的族叔、保定系军阀的代表人物刘文辉。
刘文辉，号自乾，也是四川大邑人，按照家族谱系还是刘湘的幺爸（族叔）。刘文辉毕业于保定陆军军官学校，和川内的邓锡侯等人是同学。从保定军校毕业后，刘文辉先后在刘存厚、刘湘等人手下任职，他在夹缝中求发展，很快就自立一方。在刘湘与杨森的交战中，刘文辉出力甚多，收益也不小，不但接管了杨森的川东地盘，还得到了四川军务帮办的职务。到20世纪30年代初，刘文辉已经下辖十多万军队，拥有地盘七十多个县，实力和刘湘不相上下。俗话说一山不容二虎，为了争夺“四川王”的交椅，这对叔侄都开始扩军备战。1931年，刘文辉斥巨资从英、日等国购进大批军火，结果军火从水路运经四川万县时被刘湘扣留，刘文辉多次向刘湘索要，刘湘都不予理睬。为了报复刘湘，刘文辉采用了分化收买的策略，暗中馈赠刘湘部下的师长范绍增、陈兰亭数十万大洋。可没想到有“哈儿师长”之称的范绍增如实向刘湘作了汇报，老谋深算的刘湘也不含糊，一面将贪图富贵、隐匿情报的陈兰亭撤职关押，一面大手一挥，将大洋全部赏给了告发有功的范绍增。刘文辉一计不成，又生一计，利用哥老会的关系，派出杀手去暗杀刘湘。可这毕竟已经不是冷兵器时代，在数万大军之中暗杀一军之长谈何容易，刘文辉派出的刺客功败垂成，还被刘湘的部下活捉。这回刘湘勃然大怒，收买手下还是夺权，这刺客暗杀是要命啊，太不守军阀之间的规矩了！1932年10月，刘湘所部全线出动，四川的二刘大战正式开幕。
战斗刚一开始，刘湘出师不利，不但被刘文辉逼得连连后退，连依附于刘湘的李家珏、罗泽洲等人也被刘文辉痛击，刘湘一时陷入危局。可就在这个顺风顺水的时候，刘文辉出了败招，他不顾和刘湘等人作战的现实，竟然分兵向对他有怨言的邓锡侯、田颂尧、杨森等川中实力派进攻，摆出了一副一统四川的架势，这就把全四川的军阀都推到了刘湘一边。这样的大礼刘湘怎能不笑纳，他一面用重金收买刘文辉部下倒戈，一面联合邓锡侯、田颂尧、杨森、李家钰、罗泽洲、刘存厚等人共同对付刘文辉。这下刘文辉可扛不住了，第二年5月，刘文辉伤亡惨重，不得不放弃成都向西康地区撤退。不过刘湘并没有赶尽杀绝，他认为刘文辉已经溃败，不会给他构成太大威胁，不如留着刘文辉来牵制杨森和邓锡侯。于是，刘湘下令停止追击，还向蒋介石保举刘文辉为西康省主席。击溃刘文辉以后，刘湘的兵力暴增到12万人，已经控制了四川大部分地区，成为毫无疑问的“四川王”了。1935年12月，南京国民政府任命刘湘为四川省主席。
刘文辉与家人的合影
刘湘好不容易“统一”四川，却又面临了新的对手。1933年，红四方面军在国民党中央军的围攻下，从鄂豫皖苏区突围，经长距离行军进入了四川，在四川和陕西交界处建立了川陕根据地。作为旧军阀的代表，刘湘在四川一贯执行反共政策。早在1927年3月，重庆市民两万余人为抗议英美军舰炮击南京，曾在打枪坝举行集会。刘湘在蒋介石的授意下，派出军队冲击集会，当场就打死打伤群众上千人，制造了震惊全国的“三三一”惨案，共产党员杨闇公等人就是惨死在刘湘所部的屠刀之下。现在红军进入四川，刘湘自然不会冷眼旁观，他纠集邓锡侯、田颂尧、李家钰、杨森、王陵基、刘邦俊等人对红军发动了所谓“六路围攻”。尽管刘湘有蒋介石的大力支持，兵力和武器也优于红军，但他的联盟内部矛盾重重，大小军阀彼此并不信任，作战时更是发扬了“死道友不死贫道”的精神，这次历时十个月的围剿最终以失败告终，刘湘损失数万人马，元气大伤。
1934年10月，中央红军从江西苏区出发，经过广东，湖南，贵州以后，前锋逼近了川南地区，准备从这里渡江进入四川，而跟随在红军身后的就是蒋介石中央军九万多人。刘湘在蒋介石的直接指挥下，采取了“北守南攻”的战术。1935年1月，刘湘派遣爱将郭勋祺率领川军最精锐的教导师和模范师，在贵州土城、松坎一线阻击红军，暂时阻挡红军进入四川的步伐。为了保存革命力量，中央红军战略性地转移进入云南，渡过金沙江，然后进入四川境内的大渡河一线。蒋介石当时严令刘湘出兵拦截，刘湘认为蒋介石的目的就是想让川军和红军火拼，然后借机解决川军，所以他对蒋介石的命令阳奉阴违，基本没有再和红军作战。
这时蒋介石对刘湘已经产生了解决之意，1935年，蒋介石派贺国光率参谋团进入重庆。不久，参谋团改称为重庆行营，全面负责川、滇、黔、康西南各省的政治、军事、经济大事。这时驻扎在四川的中央军已经达到十几万人，杨森等实力派军阀又态度暧昧，刘湘逐渐失去了对四川的控制权。当年2月，刘湘在蒋介石及其参谋团的直接干预和控制下，开始统一四川的军政大权，最大的举措就是取消了防区制。这个防区制实际上就是四川军阀反对全省统一，确保自己地盘和势力的一种割据手段，军阀们在各自的防区内将军、政、财权合一，附加征收甚至预先征收各种苛捐杂税，给四川人民带来了深重的灾难。取消防区制，其实就是抓住了四川军阀们的命门，让他们失去了原有的经费来源。接着，蒋介石又宣布在四川裁军，到1937年8月，川军部队被裁撤掉三分之二。刘湘虽然知道这是蒋介石的削藩之举，但在实力不如人且国难当头的情况下，他也只能顺应历史的潮流。
1936年12月12日，张学良、杨虎城两位将军发动了西安事变。事变发生后，全国支持张、杨的地方势力并不太多，只有山东的韩复榘，广西的李宗仁、白崇禧，广东的李济深和四川的刘湘，这也让蒋介石对刘湘十分不满。1937年“卢沟桥事变”爆发后，刘湘公开支持抗战，表示四川可以出兵30万，供给壮丁500万和大批粮食以支持抗战，这为他赢得了一定的声誉。不久，蒋介石任命刘湘为第七战区司令官、第二十三集团军总司令，让他率领川军出川作战。这时刘湘已经患有严重的胃溃疡，体力、精力都已经无法指挥军队作战，但刘湘仍然坚持赶赴了南京。当时有部下劝他以身体为重，刘湘却说：“过去多少年都是在四川打内战，脸上实在不光彩，今天枪口对外，正好为国家效命，借以洗刷自己的污点，岂能在后方苟安？”1937年11月23日刘湘在视察正要赶赴上海作战的川军时，胃病突然发作，大口吐血，在昏迷中被护送至芜湖医院。28日，又被转送汉口万国医院就医。次年1月20日，刘湘在汉口病逝。
客观地说，刘湘的人格是复杂的。他一面是爱国的抗日将领；而他的另一面，则是心狠手毒的反动军人，他的身上浓缩了旧中国军阀的许多特点，这是不容否认的。