以小品建筑在建筑群中所占的位置来看，牌楼最先进入人们的视线。因为它往往被安置在一组建筑群的最前面，或者立在一座城市的市中心，或者在通衢大道的两头这些十分显著的位置上。我们去游览北京西北郊的皇家园林颐和园时，首先映入眼帘的是一座立在通道中央的三开间木牌楼，过了木牌楼就到了颐和园主要入口东宫门前的广场。同样，当人们来到北京西郊名寺卧佛寺时，首先看到的是一座琉璃牌坊，经过牌坊才进入寺庙大门。在古老的北京城，主要的大街如前门外大街，东城、西城区中心，东、西长安街等处都可以见到木制的大牌楼立在马路中间。所以，我们一般把牌楼当做一种标志性的建筑，它在城市和建筑群中起到划分和控制空间的作用，增添了建筑群体的艺术表现力。

那么，这种牌楼是怎样产生的呢？它通常具有哪些形式？它在使用和艺术表现力上又有哪些特点呢？这些都是很有趣味的问题。