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利之所在，民所竟趋，倘无官以司之，
则智诈愚，勇陵弱，攘夺诞慢，决性命之情以争，无所不至矣。
——王安石
瓷商贾庆的船就泊在岸边，三人一起上船看货。
那些瓷器都成套装在黄杨木箱中，每一格底下都铺着软絮，垫着白绢。幽亮黑瓷衬着雪白细绢，异常醒目。
易卜拉轻手拿起一只瓷盏，里里外外仔细看视摩挲。冯赛也帮着看验，的确是一等货色。双方又议价，冯赛几句话帮他们谈定了价。易卜拉只有五头骆驼，要了二十箱。总共五十六贯，折银二十八两。
三人重新回到岸上，走进茶肆。冯赛向店里讨来笔墨，取出买好的契书，填好交易物件钱数，让易卜拉和贾庆分别签字画押，又让伙计去请客栈的主人房敬来作保。
房敬四十来岁，生得矮矮壮壮，逢人见面始终乐呵呵的。为拉拢客商，他常替住店客商作保。今天，他过来却苦着脸道：“冯二哥，我不敢再替你作保了，上午那个炭行的吴黑子来，说不见姓谭的送炭来，高声大气嚷着让我赔他的炭，还险些要动拳头……”
“实在对不住房老兄。是我没办好，连累到您了。不过，贾大哥您也熟，眼下这桩买卖也简利得很，货就在船上，定了契，就付钱，没有什么好牵扯的。这会儿去另寻保人，又得耽搁时间，还请房老兄再帮衬一回。”
房敬笑着摇摇头，看过契书，没再多话，捉笔也签了自己名字。
易卜拉从背囊中取出一锭三十两的银铤，房敬唤伙计取来锤、凿和秤，替易卜拉将银铤凿下来二两，仔细秤好后，易卜拉将银子当面交给贾庆。贾庆也随即回到船上取来五陌铜钱，付给冯赛做牙费。这时瓷器木箱全都搬上岸，捆好在驼背上。
冯赛对贾庆道：“贾大哥，我家中有急事，剩下的瓷器恐怕没办法替你张罗，你再另寻一个牙人如何？”
“其他牙人我信不过。你去办你的事，我等两天不打紧。”
冯赛不好再说什么，只得和瓷商作别。那个房宅牙人鲁添儿一直在一旁觑看，听见后，眼珠滴溜溜地闪。冯赛哪有心思在意他，带着易卜拉和驼队进城，先赶去东水门内城墙右侧的税务那里交税。
税监陈智和冯赛熟络，但他手下那两个税吏董三和宋尤有些牙尖，时常刁难商旅。冯赛为免麻烦，不时要笼络一下他们。今天事情急，他先去对面曹三郎那里买了一瓶上等酒、两瓶中等酒，又切了两盘白肉、熟肚，一起包了送到税务，慰劳了几句。税监陈智仍是谦让，董三和宋尤则笑眯了眼，胡商的货只大略看了看，没有细查，照着契书上的交易总价，按过商收取了百分之二的税钱，就签发了税证。
冯赛这才和胡商告别：“易卜拉，你要的货算是买齐了。象牙能否稍宽延一两天？”
“好。不过我最多只能等三天。”
“最晚第三天，我就带朋友去交割。”
邱菡窥见车子进了一座庄院，心不由得又怦怦跳起来。
车门打开了，场院宽阔，夕阳里站着一个瘦瘦的男子，逆光看不清容貌，但身影瘦小，像只瘦猢狲，手里攥着把钢刀，刀刃闪动着霞光，耀得邱菡睁不开眼。
“你先下来！”那瘦男子冷声朝邱菡喝令，声音尖亮。
邱菡迟疑了一下，才站起身来到车门边，她双手反绑着不知道该怎么下车，这时前面驾车的人绕了过来，高大壮实，黑凹的眼睛，扁鼻子，像头猩猩。他伸手攥住邱菡的胳膊一拽，将邱菡拎下了车，随即扯着她往院子北边的房舍走去。邱菡顿时怕起来，拼力挣着不愿离开两个女儿，但那男子手劲极大，拖着她大步疾行。
场院很大，四面都是土墙，院子空着，地面上满是黑煤渣。那汉子拽着邱菡走了百十步，来到左边一间房门前。房子盖得有些简陋，只比一般农宅好一些，门窗都已经陈旧发黑。邱菡一扭头，见最右边一扇门里探出一张脸，头发花白，是个瘦小的老妇人，老妇人碰到邱菡的目光，忙把头缩了回去。邱菡正在惊疑，那汉子已推开门，一把将她搡了进去，随即从外面反扣了门。
邱菡慌忙回转身，将脸贴着门缝，向外急急窥望。那个大汉大步走回到车边，抬腿钻进车厢，邱菡惊恐无比，用力撞着门。片刻间，那汉子跳下了车，左臂挟着玲儿，右手拎着珑儿，大步向这边走来，两个女孩儿都吓得踢腿哭叫。邱菡看到，心被撕扯了一般，继续拼力撞门。那汉子很快走到门边，放下女孩儿，打开门，将两个女孩儿拎进门，丢到地上，随即又反扣上门。
邱菡忙蹲过去，玲儿和珑儿一起挨到邱菡身边，哭得更厉害了，但嘴被塞住，都只能发出呜嘤声。
邱菡也忍不住又哭起来。她虽然只是个小染坊家的女儿，但自幼父母疼惜、衣食不缺，哪里遭过这等境遇？惊怕中，想不出丝毫办法。
过了一会儿，门又开了，柳碧拂也被推了进来。
太阳已经西斜，照得汴河水一片红亮。河两岸人已少了很多，大多都是玩罢回城的人。
冯赛又驱马出城，上了虹桥，在桥头向两边张望，河上没有几只船，更不见炭船。只有河北岸老乐清茶坊前还有十来个人，站在岸边望着河中的一只游船，游船上有几个人来回走动，其中一个似乎是左军巡使顾震，不知道在忙乱什么。
冯赛下桥去向河边的几个人打问，都说没见到炭船。正问着，见一个清瘦的人提着个箱子从西岸边走过来，是画师张择端。张择端进宫中画院之前，冯赛曾帮他卖过画，两人交情不浅。
冯赛见他提着画箱，知道他又来写生，忙走上前，草草拜过，急问道：“张先生，今天可是一直在这里？”
“是。”
“你有没有看到炭船过来？”
“炭船？没有。”
张择端看物过目不忘，他若说没有，那一定是没有。冯赛只得拜别，匆忙忙驱马向东边赶去。
大宋石炭开采已经十分普遍，汴京城从皇宫到民间，生火已极少用木柴和木炭，家家户户都是烧石炭。平常看着这黑亮亮的炭块，并不觉得什么，但就如炭商吴蒙所言，一旦缺了，恐怕满城人都得吃生食、喝冷水。
冯赛原来并没有做过石炭生意，可是十几天前，炭行行首祝德实忽然来找他，说有桩交易非得请他来做中人。冯赛有些纳闷，细问过后才知道，京城炭行遇见了一桩麻烦——
京城石炭主要产于河东、河北、京东，分别由金水河、五丈河和汴河运来。不像其他货物，由汴河运来的石炭只占到汴京总炭量的两成，炭行也就没有如何看重。可是从上个月月中开始，汴河炭商来得越来越少。起初，祝德实等人并没有在意，以为只是水路不畅所致。谁知道到月底，干脆一只船都不来了。京城的炭量一下子少了两成，就等于全城二十万户人里，有四万户人没有炭烧。炭顿时紧缺起来，价格也立即暴涨。
冯赛当时其实也听说了，但这几个月京城物价腾乱，也就没有太在意炭价。
祝德实和吴蒙、臧齐等几个大炭商赶忙商议，派了两个人坐船去汴河下游查探，却连一只炭船也没找见。又骑快马去炭矿，炭矿的人却说仍是照旧发货，一天都没缺。查探的人回来报知后，祝德实几人更加没了主意。其他地方的开采量又都有定数，急切间难以补足缺的两成。正在焦躁，一个人来找他们，说自己有炭。
那人姓谭名力，开口气极粗，说汴河一路的石炭以后就都由他来发货。
祝德实等人没见过这个姓谭的，都不太信。谭力便邀他们出城亲眼去看，他们看谭力衣着豪奢，便揣着疑心随他去了城外。到了虹桥上，谭力指着北岸一溜十几只船让他们看，果然都是炭船，每只船都堆着黑黝黝的小炭山。
祝德实忙问其中原委，谭力却只笑着说：“只要是真炭就成，你们不必知道其他。”
吴蒙恼起来：“你把炭船全截了？”
谭力笑着说：“只要没进城，就不归你们炭行管。”
吴蒙恼得挥拳就要打，祝德实和臧齐赶忙劝住，忍着气跟谭力谈交易，谭力却说：“你们炭行的牙人不济事，我只认‘牙绝’冯赛。”
祝德实没办法，只得来请冯赛。
冯赛当时手头正在忙茶盐矾交引买卖，抽不出手，便笑着推辞，但经不住祝德实再三恳请，只得把矾引生意交给柳二郎，让他先打理。自己随着祝德实来到汴河岸边的房家客栈，见吴蒙、臧齐和一个高个子男子面对面坐着。吴蒙气哼哼的，臧齐阴沉着脸，那男子一张长脸上却露着洋洋笑意。
冯赛仔细打量，见谭力三十出头，头戴金线镶边的犀扣黑纱襆头，穿着件金线描花如意纹的墨绿蜀锦褙子，一双边沿绣金的麂皮靴子，腰间一个金线绣的如意大钱篋。浑身上下金闪闪、明耀耀，一看便是钱多得恨不得把眉毛都烫金。
冯赛见过许多这等人，心里暗笑一下，上前叉手拜问：“在下冯赛，承蒙谭兄抬爱看重。”
“牙绝一句话，汴京十万银。光看冯大官人这气象，就值得上十万银。”谭力也咧着嘴，露出满嘴黄牙，笑着起身回拜，举止十分狂劣，说话带着浓重江西口音，竟是冯赛同乡。
“谭兄取笑了。”
“我这贩炭的粗人不会说话，冯大官人多担待。既然牙绝来了，咱们就不多话，开始谈交易吧！”
诸人坐下，店主忙命伙计点茶。
谭力高声道：“我做生意只图痛快，如今汴京炭价是每秤一百一十文，我知道你们炭行几个大佬收价是八十五文，转发给炭铺是九十五文，坐着就白赚十文。四海皆兄弟，有钱大家分。我发卖给你们算个整数，九十文。”
吴蒙一听，恼道：“你这是打上门来横抢！张嘴就涨五文，你也太轻看我们了！遍天下都是石炭，少了你难道都吃生肉？”
“买卖买卖，只卖痛快。你汴京不要，我就运去应天府。”谭力仍笑着。
“去啊！你愿去哪里就去哪里，爷的钱丢着耍，还能听个响动。”
冯赛忙在一边笑劝道：“生意生意，只凭和气。两位莫斗气，好说好议。”
谭力笑道：“我就是这个价，哪怕明天炭价涨到一千文，也照旧是这个价，一文不改。”
冯赛望向祝德实，祝德实皱着眉头，半晌才缓声道：“我们三个合议合议再定。你们稍坐。”
他叫了吴蒙和臧齐，一起出去，到河边商议。从茶肆里只见吴蒙又摇头、又瞪眼、又摆手，祝德实不住在劝，臧齐则始终沉着脸不说话。谭力坐在椅上，望着他们笑，像是在看三只鸡斗架。
冯赛见谭力这笑容，心里有些不快，谭力不像是来做生意，似乎是在故意捉弄三个炭商。不过，冯赛也并没有流露，只要契书明白、钱货两清，买卖双方是何种人、作何想，他做中人的，无需多虑，也无权多问。
祝德实三人商议了半晌，才一起回到茶肆，冯赛见吴蒙气鼓鼓的样子，便知道祝德实和臧齐说服了他，同意了谭力的出价。
果然，祝德实坐下后，郑声道：“我们就以你说的价收炭，不过，你得按时足量交货，一天都不能缺。”
“我也得挣钱，缺一天就少一天的进项，这个你们不用多言。”
“空言难凭，还是写到契书里。”
“成。你们想添什么，尽管都写进去。”
卢馒头让两个伙计先回去，自己带着两个儿子回到家中。
他如今住在东南郊牛蹄巷里，一家五口赁了三间窄破房。还没走到门前，就闻到一股肉香从那扇破窗户里飘出。两个儿子一起欢叫：“娘煮肉了！”
推门进去，见浑家和两个女儿围在屋子中间那张脏旧的方桌边，桌上摆着个大瓷钵，钵里满满堆着肉块，鲜肥润亮，还腾着热气，娘仨也不用筷子，张着油手指，正在拈肉块吃，烫得直嘘嘘。
看到他们进来，他浑家忙两口囫囵咽下，难为情道：“忍不住，尝了一块。”
“哪里来的肉？”
“一个小子送来的。”
两个儿子已扑到桌边，抢着抓起肉就往嘴里攮。
卢馒头也大大咽了口唾沫：“什么小子？”
“西边街口上茶铺的小子，说是一个人买了让他送来的。就是这个篮子……”吴氏指着墙角一个竹篮子，里面有一条肥羊后腿肉，“现今猪肉一斤都得七十文，羊肉早涨过一百五十文了。这只羊腿至少得一贯钱……哦，对了！肉下面还藏着这个……”她快步走到里屋，捧出一个蓝布包，上面浸满生肉血水。
卢馒头接过来，很沉，没防备险些掉到地上，揭开布一看，一锭亮锃锃的银铤，上面铭刻着两数：宣和三年京锭银五十两。
吴氏在一旁低声道：“那人果真守信了呢。”
卢馒头却说不出话，低头望着银铤，心里不知道是什么滋味。
他本是城南卢家馒头店的当家，二十多年前举家来到京城求生活，辛苦经营这些年，慢慢从馒头挑子做到馒头店，光伙计就招了七八个。就算远不及京城第一等的万家馒头及孙好手馒头，却也在城南略有些名头，家业兴旺、吃穿丰足。谁知道一个不慎，转眼跌回了来京城时的原形。
元月时，京城闹粮荒，他错不该听两个儿子鼓吹，以为逮到一个天大的时机，倾尽所有不算，还借了三百万钱的贷，凑齐一千万，用一石五贯的最高价，抢屯了二千石粮食。才过几天，粮价就开始回降，四贯五、四贯、三贯五、三贯……瞪着眼就损了三四百万。
起先他还盼着粮食能涨回去，但粮价跌到三贯后，就稳住不动了。他借的贷是每月五分利，一个月利钱就得还二百万，过了两个月，连本带利已经是六百万。赁的粮库每月租金还得二十贯。
他不敢再拖下去，只得到处求人，用两贯五百文的价，把那些粮发卖出去，全部拿去还债，还缺一百来万。再拖一个月，利钱又得几十万。没办法，他只好把自己那院宅店典当掉，一百多万的店宅，解库却只愿出八十万。这样，他还欠着二十万的债。
卢馒头典卖了妻女最后一点首饰，在城外赁了这三间破房，留了点吊命钱。如今只能蒸点馒头，父子各自挑着担子沿街去卖，一天下来也只勉强糊口，这债是再难还清。
陡然落魄到这个境地，他几次趁夜跑到汴河虹桥上，想一跳了事，但想想妻儿，终于还是狠不下这个心，只能哭着回去。活了一辈子，他没这么哭过。
三天前，他正挑着一挑馒头到处去卖，被债主手底下两个泼皮追到，当街挨了顿踢打，馒头也滚了一地。他一声不敢出，只能等那两个泼皮走后，忍着痛拣回那些馒头。馒头上沾满了灰土，怎么都擦抹不净，这怎么卖得出去？
望着手里的脏馒头，他忍不住又要哭。这时，一辆马车停在他身边，车夫对他说：“老汉，车里这位官人要和你说话，你上车厢里去。”