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锦州攻坚战打响之时，在距离锦州20公里的塔山地区，塔山阻击战同时拉开序幕。
塔山并不是山，而是位于锦西与锦州之间的一个小村子。这里东临渤海，西靠白台山，山与海之间最狭窄的一段，是仅有12公里宽的狭长通道。北宁线在村子东侧穿过，使这里成为葫芦岛通向锦州的咽喉要道。
国民党“东进兵团”增援锦州，必经塔山！
一旦“东进兵团”通过塔山，增援锦州成功；加上沈阳“西进兵团”，双方东西对进抵达锦州，势必形成对围锦东野部队反包围态势，将会与锦州守敌，像夹肉烧饼一样将东野吃掉！
而锦西、葫芦岛距锦州仅30余公里，只要突破塔山，不消两小时，国民党军即可进抵锦州。即使几百里外的沈阳“西进兵团”不能如期到达，单葫芦岛的“东进兵团”，就足以对攻锦东野部队构成严重威胁。
这正是林彪对攻打锦州犹豫再三的原因。能否将葫芦岛的“东进兵团”拦截在塔山西南，成为东北野战军攻打锦州成败之关键。
对此，东北野战军总部随即作出部署：令第2兵团司令员程子华，指挥4纵、11纵和热河独立第4、6师及炮旅，在锦西以北地区布防，准备阻击敌人。
于是，程子华率热河独立第4、6师及炮旅向塔山开进！
4纵在司令员吴克华、政委莫文骅率领下，于10月6日进入指定区域。
11纵在司令员贺晋军、政委陈仁麒率领下，于8日抵达锦西城北长宁山、台子沟、沙河营一线。
由于塔山周边平坦低洼，无险可守，程子华和兵团其他领导，仔细研究制定防御部署，当时兵团内出现两种意见：
第一种认为，应以白台山作为主要防御阵地，白台山海拔261米，可以居高临下控制塔山堡；
另一种认为，应以塔山堡为主要防御阵地，因为塔山堡控制着公路和铁路，敌人不打下此地，便无法继续前进。
最终达成一致：以塔山堡为主要防御阵地。以4纵为主要防御，在东起打鱼山，西到白台山的8公里正面，组成主要防御阵地；以11纵为辅助防御，在槐树沟、王家屯、南北长岭一线组成侧翼阵地；独立4、6师在锦西以南，独立8师在山海关附近，负责牵制敌人。
中央军委对塔山阻击战高度重视，当林彪、罗荣华、刘亚楼将塔山阻击战部署报告给中央军委后，在西柏坡总部机关里，毛泽东不无诙谐地对周恩来说：
“国民党的山头多得很哪，锦西的敌军是不太愿意到东北去吃高粱米的，要不是蒋介石坐镇北平，连逼带催，怎么会有‘东进兵团’哦。”
周恩来接着说：
“蒋介石一定要逼侯镜如东进，锦州离塔山很近，我们恐怕要在一段时期内处在劣势了。”
毛泽东亲自给林彪回电，提醒“野司”按照东野进攻锦州的情况和敌人增援状况决定塔山阻击力量，称：
“如果葫（芦岛）、锦（西）援敌进得较快，则你们应以总预备队加入4纵、11纵方面，歼敌一部，首先停止该敌之前进。”
林彪对塔山阻击战更是经过缜密思考，早在10月4日便给程子华发来指示：
两锦敌人相距只30余里，故我军绝对不能采取运动防御方法，而必须在塔山、高桥及其以西以北部署攻势防线，以4纵一两个师兵力构筑工事，准备在此线死守不退，在阵地前近距离开火，大量消耗敌有生力量；准备抵抗数十次猛烈进攻，待敌消耗疲劳进退两难之时，再集中11纵全部及4纵一两个师兵力组织反突击，将敌大量歼灭于我阵地之外。
林彪的指示中，首先提到构筑工事，这是坚守防御里最重要的环节。
为了构筑坚固工事，程子华动了一番脑筋，他想到抗战期间，在冀中平原对付鬼子大扫荡的情况，当时防御阵地的散兵坑筑在村沿墙脚下，掩体一半在墙内，一半在墙外，鬼子炮击时退入墙内，鬼子步兵冲锋时钻到墙外进行反击。
程子华将这个经验运用到塔山的防御工事中，全力做好阻击国民党“东进兵团”的准备。
对于东野主力的锦州攻坚战来说，塔山阻击战至关重要；
对于国民党军解救锦州危局来说，塔山之战则生死攸关！
因此，早在义县被攻克之初，即10月1日，蒋介石在北平召开的军事会议上，便决定从华北急调第17兵团侯镜如的两个军——第92军、第62军和独立第95师，从烟台抽调第39军，连同原在葫芦岛的54军及暂编第62师，会同海军、空军等部队，组成“东进兵团”，由第17兵团司令官侯镜如统一指挥，从葫芦岛东进驰援锦州。
然而，蒋介石的调兵遣将并不顺利，华北“剿总”傅作义口头同意抽调其第92军，背后却软磨硬泡，到10月10日才不得不放出第92军的第21师开赴东北；烟台王伯勋的第39军也是迟迟不肯动身，以静观其变。
而作为“东进兵团”总指挥的侯镜如，对这个任命更是视为烫手的山芋，认为解锦州之围，并接应廖耀湘兵团，任务难以完成，而且进去了难以再撤出。但作为蒋介石的嫡系，他又不得不服从命令。
于是，10月6日，侯镜如被蒋介石仓促拉上“重庆号”军舰，参加葫芦岛驻军团长以上会议。由于侯镜如需要返回原驻地塘沽海运部队，蒋介石在会上宣布：
“在侯司令员带队未到之前，东进部队暂归第54军军长阙汉骞指挥，向塔山、锦州进攻！”
10月9日，锦州外围战打响，锦州指挥所主任范汉杰急得像热锅上的蚂蚁，一封封急电飞向葫芦岛，全部都是：驰援！驰援！
听着锦州方向一阵接一阵的紧密炮声，看着一封封“驰援”电报，阙汉骞决定即刻出兵，否则范汉杰顶不住被吃掉，而葫芦岛尚未出兵，对蒋介石无法交代。
当天下午，62军刚刚自塘沽海运到葫芦岛，由于海上风大浪高，官兵晕船，身体尚未恢复，经与62军军长林伟俦商议，决定次日拂晓出兵，并做了作战部署：
第54军除两个师留守葫芦岛外，以其第8师主攻塔山，夺取塔山后沿铁路公路前进，挺进锦州城南；
第62军主攻大台山，夺取大台山后沿铁路公路左侧前进，挺进锦州城西地区及飞机场附近，以保证以后空运补给；
暂编第62师夺取打渔山、铁路桥头堡垒地区后，即随第8师跟进为总预备队。
10日3时30分，国民党“东进兵团”向塔山解放军发起进攻。
由于阙汉骞过于轻敌，认为解放军无险可守，攻下塔山乃举手之劳，甚至未与空军交流，便在炮击塔山半小时后，命令部队开始进攻。
当时整个塔山地区笼罩在炮火的烟幕中，解放军阵地上除了炮兵在还击，似乎并没有其他守兵，国民党步兵肆无忌惮地冲上去——
岂料，在障碍物地带，解放军的轻重火力突然猛烈开火，冲在前面的国民党士兵一片片倒下去。后面的士兵趴在地上抬不起头，既无法前进，也无法后退。
“障碍物”，就是程子华借鉴对付鬼子大扫荡经验构筑的工事，这种工事步兵无法接近，炮兵破坏不了，使国民党军陷入进退维谷的境地。
这一天战斗结束，东野伤亡319人，国民党军伤亡1200余人。
当天下午，国民党华北战地督察组组长罗奇带领独立95师，从塘沽海运到葫芦岛。
独立95师是广东部队，战斗力强，素有“赵子龙师”之称。罗奇说：“锦州战事激烈，我代表总统来督战，主张加紧行动。”并当即到前线查询情况，当晚与阙汉骞、林伟俦制定次日作战计划。
11日，国民党军仍于拂晓前发动进攻。渤海湾里的“重庆号”巡洋舰上，152毫米口径的大炮，炮弹出膛，塔山霎时天崩地坼，地动山摇。
鸡笼山背后的炮群，万炮齐发，密集的炮弹带着骇人的呼啸，蜂拥而去，在东野阵地开花；同时出动飞机，在塔山堡、高家滩上空密集地倾泻炸弹。一时间，东野阵地上火光冲天，热浪袭人，工事被毁，铁轨枕木漫天飞舞，民房倒塌，草木皆燃。
东野战士浑身是泥，很多人被震得昏倒在地上，有的耳鼻里赫然流出红色液体。
阵地得而复失，失而复得。
战斗一直持续到傍晚，由于桥头堡阵地被国民党军占领，天黑后，东野4纵在炮火掩护下，用30分钟将阵地夺回，给这日的战斗划上胜利的句点。
这一天，东野以560人伤亡，歼敌1300人。
11日下午，侯镜如率第92军第21师抵达葫芦岛，听说进攻塔山失败，立即在锦西中学校内兵团部指挥所召开紧急军事会议。会上，罗奇乐观地宣称：
“东北共军有11个纵队，而留守监视长春、沈阳各地区的兵力占去了三分之一，我们的兵力足以在他们两倍以上。葫芦岛有4个军，沈阳西进有5个军，加上锦州两个军共11个军的兵力，再加上海、空军的优势，无论在数量上还是火力配备上，我军都比共军占绝对优势，只要官兵用命，抱杀身成仁的决心，是一定可以完成这次任务的。”
罗奇不愧是肩负蒋介石的使命而来，鼓动起来完全与蒋介石一个调子，夸夸其谈。
但阙汉骞深有感触，他说：
“我军口头上是强调海、空军优势及兵力比共军多，但打起仗来，空军、海军协同起来有限。说到陆军，我军是有11个军，但沈阳的西进兵团5个军远隔几百公里之外；锦州的两个军被解放军包围着，已不能与我军协同；92军仅仅到了一个师；烟台39军还没到；葫芦岛的部队还要负担锦西、葫芦岛防务及海口交通，实际能使用于攻击的部队不到两个军，而各部队的缺额都很大，这是不言自明的，最后能拉上战场的究竟还有多少人……”
会议决定12日休整一天，勘查地形，13日重新攻击塔山。
13日拂晓4时30分，国民党军的炮兵即开始向塔山、白台山东野阵地猛烈轰炸，东野炮兵奋力还击，到7时全线攻击，双方不下500门大炮对轰。国民党军轰东野前沿，东野轰国民党军纵深，一时间，整个塔山地区淹没在炮声和炮火硝烟之中。
国民党军前线部队轻、重机枪集中火力，掩护步兵出击。号称“赵子龙师”的独立95师，以最拿手的“波浪式冲击”战术，向东野主阵地发起猛烈攻击。
东野4纵沉着应战，眼看着国民党士兵冲上塔山阵地障碍物边缘，放到50米左右，轻重机枪和小炮一起开火，霎时风过草偃，国民党士兵一片一片地倒下去……
这一波打得差不多了，后面黄乎乎一片又冲上来，以第一波尸体做活动掩体，继续推进……
“赵子龙师”不愧国民党的一支劲旅，东野在东北几年中，第一次见到如此猛烈的攻势。
下午的战斗更为惨烈，高家滩阵地一个连快打光了，阵地眼看就要失守，12师第34团团长鞠文义带着两个连一个警卫排奔跑增援，解放军的炮弹在头顶飞过，袭击国民党军的进攻；国民党军炮弹直射阵地前沿，在解放军人群中炸开。500米的距离，倒下解放军战士200多人。
这天，34团伤亡700多人，师政治部打电话询问伤亡情况，鞠文义担心被撤下阵地，毅然回答：“伤亡200人。”
政治部主任何英一听急了，在电话那头嚷起来：
“那一冲就是200多，你给我说实话！”
“不管剩多少，我们就是不下去！”鞠文义也急了。
这一天的战斗异常惨烈，前沿阵地一片火海，一些阵地被分割包围，师、团、营、连之间电话线基本被炮火炸断，只能独立作战。
4纵队司令员吴克华得知有的连队伤亡达95%之时，心痛不已，他红着眼、咬着牙对电话另一头的前线指挥所吼道：
“守到黄昏！一定要守到黄昏！”
太阳终于西下，国民党军各部鸣金收兵，在阵地上调整补充粮弹。
这一天，是塔山阻击战中决定成败的关键一天，东野4纵共击退敌人9次波浪式冲击，以自身伤亡1048人代价，歼灭敌军1245人，守住了塔山阵地。
14日上午5时30分，国民党军海军“重庆号”军舰152毫米大炮及各军、师炮兵集中火力向塔山东野阵地再度发起攻击。
就在这一天11时，在锦州战场上，东野主力向锦州发起总攻，侯镜如随即收到蒋介石急电：
“务于今日上午攻下塔山，12时进占高桥，黄昏打锦州。”
但此时已经12时，“东进兵团”毫无进展。侯镜如立即命令空军向塔山东野阵地发起轰炸，但空军在向东野阵地投弹时，将其中2枚投向塔山河西岸“赵子龙师”阵地附近，当场炸伤、炸死连长以下官兵20多人，国民党官兵气得大骂空军有眼无珠。
斯时，国民党陆军紧密配合，独立95师即“赵子龙师”向塔山阵地中央冲击；62军一个师向塔山左翼高地冲击；8师则采取三路密集冲锋的战法，向塔山右翼铁路桥头堡猛烈攻击，反复冲锋，曾一度攻入桥头堡防御阵地。
东野猛烈还击，很快将第8师赶出阵地。
战斗猛烈程度比13日更甚。
激战至黄昏时，国民党军伤亡1200多人，没有取得进展。而此时在锦州战场，东野主力已攻入锦州城，范汉杰部队全线溃散。
这天晚上，侯镜如盼望已久的北平战车部队终于海运抵达葫芦岛；15日，39军亦从烟台抵达。却是为时已晚。
15日18时，锦州攻坚战胜利结束。消息传来，塔山解放军阵地一片欢呼。
直到这时，国民党“东进兵团”在塔山地区未前进一步！
自14日下午锦州电讯中断后，侯镜如便预感到锦州情况不妙。此后，每日派出小股部队与东野接触，等待锦州消息。直到18日范汉杰的姨太太逃到葫芦岛，锦州被攻克得到证实，侯镜如才下令撤军。
塔山阻击战，自10月10日开始，到15日结束，东野以少胜多，以3100人的伤亡，歼灭国民党军6549人，有力配合了锦州战役的胜利。
锦州战役胜利后，《东北日报》发表社论：
锦州的胜利，对于东北人民的全部胜利与最后胜利具有决定性意义。敌人失去锦州，就等于失去了全东北。孤守长春、沈阳之敌，从路上逃跑的后门从此被关闭。东北敌人的最后被歼，及全东北的最后解放，已经为期不远。