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锦州，地处辽宁省西南部，位于“辽西走廊”东端，是京哈、锦承铁路交汇处。由于扼南来北往之咽喉，控制关内外交通命脉，成为国共双方军队必争之地。
而在国共两党的战略大决战中，锦州的地位则显得尤为重要。
锦州距离山海关200公里，距离沈阳230多公里，若解放军攻下锦州，即可切断华北傅作义集团和东北卫立煌之间的联系，达成“关门打狗”之局；
若国民党军守住锦州，危难时刻，便可与华北傅作义集团联为一体，同时可通过海路与华东战区通连，给解放军造成巨大威胁。
因而，毛泽东一而再要求林彪南下作战；
因此，蒋介石再三要求卫立煌将主力撤至锦州。
由于蒋介石将沈阳主力撤往锦州的目的一直没有实现，在辽沈战役开始之时，锦州有国民党驻军10万。
歼灭这10万大军，就等于灭掉了东北国民党军五分之一的兵力。倘使沈阳主力援锦，则东北野战军战绩将更加辉煌。
这是一场硬仗，因此林彪曾犹豫不决；
这是一步好棋，因此毛泽东信心十足。
林彪十分清楚，几十万大军南下，万一被国民党军识破出击北宁线的目的，中途阻击，“关门打狗”将会毁于一旦。
为了迷惑国民党军，解放军以长春外围4个师兵力，大张旗鼓向沈阳开进，而林彪麾下的百万大军则悄然赶赴辽西，白天休息，夜间行军，路经的村屯，实行严格戒严，不准村民离村，以防走漏风声，而部队的所有电台，则一律留在原地，照常收报、发报。
东北局社会部掌握了敌特长春站所属潜伏哈尔滨的“二五七组”，利用这个电台，可以向国民党东北“剿总”司令部传递假情报。
当东北“剿总”查问长春外围4个师动向时，“二五七组”称：共军主力南下，准备围困沈阳。
当东北“剿总”发现解放军主力出现在辽西时，“二五七组”则称：辽西共军非主力，系奉调入关，准备协同华北野战军进攻赤峰和承德。
解放军成功迷惑了国民党军，国民党军始终未能发现解放军这个决战性的战略行动。
1948年9月12日，这是一个被历史永远铭记的日子——东北野战军向锦州外围各据点展开进攻，辽沈战役爆发！
当日，第11纵队、冀察热辽军区3个独立师奔袭昌黎至兴城一线，到17日，先后攻克昌黎、北戴河，包围辽西走廊绥中、沙后所、兴城等地，吸引锦西第54军向南增援。
16日，分别由台安、北戴河出发的4纵、9纵抵达锦州以北，包围义县。
20日，由西安（今辽源）、四平等地铁运到阜新的3纵、2纵第5师、炮兵纵队抵达义县，接替4纵、9纵，包围义县；
25日，8纵、9纵相互配合，攻占锦州以北葛王碑、帽儿山、薛家屯等要地，歼敌暂22师两个团大部，切断锦州与义县之间交通线。
27日，自四平南下的7纵，与4纵、9纵队配合，攻占高桥、塔山、月亮山、砬子山、西海口等要地，切断国民党第54军与锦州的联系。
28日，9纵与炮兵纵队一部以炮火进攻锦州机场，击毁敌机5架，封锁机场，切断国民党军空运。
29日，由高桥继续向南奔袭的第4纵队，攻克兴城、绥中，切断国民党锦州至山海关的交通。
同日，东北野战军完成对锦州的包围。
至此，东北野战军以迅雷不及掩耳之势，扫平锦州外围据点，将锦州地区国民党守军范汉杰集团，从秦皇岛、山海关到锦州，切割成数段。其中，据守锦州的国民党军为新8军与第93军；位居锦西、葫芦岛的为第54军；驻守秦皇岛、山海关的为新5军。
面对锦州、锦西、山海关三处敌人，先打哪一处，林彪一度举棋不定。
9月26日，林彪致电毛泽东，请示：
“打了义县、高桥、锦西、兴城之后，如果山海关敌人没撤，则打山海关，如果山海关敌人撤了，再打锦州。”
27日，毛泽东回电称：
“如能同时打山海关、锦州，则同时打，否则集中兵力打锦州。打下锦州就有了主动权，我们认为攻克锦州是有把握的。如果先打山海关，再回打锦州，劳师费时，给沈阳敌人以增援时间……”
根据毛泽东的指示，林彪制定打锦州的作战计划。9月29日19时，林彪、罗荣桓、刘亚楼将攻锦兵力部署报告毛泽东及中央军委：
以5个纵队又2个最强的师及炮兵为攻锦兵力；以6个纵队（欠2个师）担任对付沈阳之敌。
10月1日，林、罗、刘致电第一、二兵团，各纵、师，各军区、各独立师并抄发到团的战斗动员令——《准备夺取锦州，全歼东北敌人》，指出：
“我在北宁线上的第一步任务已胜利完成。第二步，是准备夺取锦州，歼灭守敌，并准备打沈阳西援、北援之敌及长春突围之敌。锦州之战有很大可能发展成为敌我两军主力的大决战。”
欲打锦州，必先攻义县。
于是，林、罗、刘决定，以2纵5师、3纵7师8师9师，以及炮纵主力，热河独立师5万余人，在3纵司令员韩先楚、政委罗舜初指挥下，向义县进军。
义县位于锦州北45公里处，是通往锦州的门户、攻打锦州必经之路，亦是锦州至承德、新立屯铁路的交通枢纽，具有重要战略价值，是国民党军重要防守据点。
蒋介石与东北“剿总”总司令卫立煌一致认为：保东北必守锦州；守锦州必保义县，因此，十分重视义县的防守。
义县古城墙高10米，厚4米，城下是又宽又深的护城河；加上国民党在这里修筑的永久、半永久的各种防御工事，可谓易守难攻。而义县古城一面临水，三面地势开阔，进攻部队难以靠近。
守城部队是国民党93军暂编20师，是东北“剿总”锦州指挥所主任范汉杰的精锐部队，军中多经验丰富、战斗力较强的老兵，且武器装备精良，80%为美式武器。
20师下属3个步兵团，师直属部队有山炮营、工兵营、辎重营、通信连、特务连、野战医院等，共8000余人，加上地主武装，共计1.2万余人。
师长王世高为陆军少将，有文化，懂军事，但刚愎自用。
对锦义地区的防守，范汉杰与王世高都很有信心。范汉杰认为，一旦义县爆发战斗，锦州前往支援十分方便；若是锦州、义县同时爆发战争，位于南面的葫芦岛、位于东北面的沈阳都可迅速增援。
因此，王世高等义县将领，对固守义县一直持乐观态度。
然而，当义县被包围，王世高等人意识到南下进攻北宁线的为解放军主力时，一时惊慌失措。东北野战军集中了在东北的主要力量，避开沈阳，迂回至锦义地区进行战斗，如此大的跨越，如此大胆的行动，自然不是王世高、范汉杰敢于想象的。
29日下午，炮纵主力做好炮攻义县外围郑家屯、徐家坟的准备。
在前敌指挥所里，三纵司令员韩先楚用望远镜观察着郑家屯、徐家坟守军阵地，然后对炮兵司令部司令员朱瑞说：
“时间到了。”
这时是下午3点整，朱瑞拿起电话，向炮纵发出命令：
“开火！”
霎时，炮兵阵地喷射出一条条火舌，一枚枚炮弹飞向敌军阵地。敌军阵地顿时血肉横飞，硝烟弥漫，震耳欲聋的轰炸声，掩盖了士兵的惨叫声。
共军如此猛烈的炮火，使王世高以及所有国民党守军大为震惊，为了稳定士气，固守义县县城，王世高对守城将士发出训令：
“义县乃锦州的屏障，如义县不保，锦州将垂危；若锦州失守，整个东北就完了。东北完，华北亦完。国家兴亡，在此一战。务必督饬官兵，坚守阵地以尽全功。如有擅自放弃阵地者，军法从事，格杀勿论。”
蒋介石得知解放军攻打义县后，于30日给王世高发来电报，称：
“世高吾弟：义县安危，影响整个东北战局，该师连日英勇歼敌苦战，殊堪嘉许。现已令锦州范主任大力增援，尚望勉励官兵再接再厉以尽全功。”
王世高手持电报，目光落在“世高吾弟”之上，大有受宠若惊之感，急忙将电报给团长们传阅，鼓励他们固守义县。
尽管有蒋介石的精神鼓励，尽管王世高给将士们下了死命，尽管有先进的美式装备，暂20师顶住了解放军一轮轮进攻，但却没能阻挡解放军的近迫土工作业。
当一条条交通壕挖到义县城墙下时，王世高终于束手无策。
30日，东北野战军清除全部外围据点。
当晚12时，王世高召集副师长、3名团长、政工处长、军需处长，商议突出重围，向锦州靠拢。望着各位属下、弟兄，王世高无可奈何地说：
“援军一时半会儿到不了，我们已经顶不住了，撑下去只能全军覆没，只有突围。”
几人商议后，决定10月1日晚突围。
但王世高晚了一步。10月1日上午9时30分，东北野战军对义县发起总攻。随着骤然升空的信号弹，东野阵地60多门大炮引颈齐发，一排排炮弹在古城墙上、地堡工事上开花，顿时天崩地坼，大地颤抖。
猛烈炮击1个半小时后，义县城东北方向被炸开一个缺口，宽达20余米！3纵第8师与炮兵一部迅速向城内发起冲锋。与此同时，2纵第5师、3纵第9师及炮兵纵队主力，从城西方向突破。
解放军战地指挥所里，炮兵司令朱瑞放下望远镜，对韩先楚、罗舜初等人说：
“我去前面看看。”
“不行！正打得激烈，你不能去！”韩先楚、罗舜初同时阻拦。
“我就是想看看城墙有多厚，算算多少炮弹能打透，以哪种打法更好，我这个炮兵司令总该弄懂这些实际问题吧！”
朱瑞说着，起身就走。炮兵司令部其他人员立即跟上，生怕他出点危险。
“注意安全！”韩先楚、罗舜初只好冲着朱瑞大喊。
然而，不幸还是降临了。
朱瑞见炮司警卫员、通信员、电话员都在后面跟着，担心他们踩到地雷，大声嘱咐：
“注意，踩着我的脚窝走，不要踩响地雷。”
朱瑞话音刚落，一阵机枪扫射声突然从城门旁传来，大家立即就地卧倒。
朱瑞惦记身后人员的安危，回头查看，就在那一瞬间，突然“轰”的一声巨响，朱瑞踩响一个地雷，随声倒在了地上。
“朱司令员！朱司令员！”
炮司工作人员再也顾不得脚下是否有地雷，哭喊着扑向已倒地的朱瑞……
朱瑞是东北解放战争乃至全国解放战争中，中共方面牺牲的职务最高的领导干部，牺牲时，只有43岁。
朱瑞牺牲后，战士们将一腔悲怆化作进攻的力量，含泪向义县展开更加猛烈的攻击。11时左右，各部即突击进城。国民党守军暂20师虽战斗力强，但终究抵挡不住东野攻城的强大炮火和进城部队的穿插突击。
经过4个小时的激战，义县县城被攻克，义县守军第93军暂20师及一个骑兵支队约万人被全歼，师长王世高、副师长韩润珍、团长赵振华等10余名军官被俘。
自此，东北野战军彻底完成对锦州的包围。