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在无数文学及影视作品中，铁面无私的包青天往往以身材魁梧、面如锅底，额间月牙的形象示人，那么真实的包拯确实长了如此惊世骇俗的一张面孔吗？“断阴阳案”、“三口铡刀”、“刚正不阿”、“屡破奇案”……关于包公的种种传闻，究竟哪些是杜撰的，哪些又是真实存在的呢？
提起包公，最让人津津乐道的便是他奇异的长相，尤其额间的月牙和漆黑的皮肤，随着戏剧和影视形象的传播而深入人心。然而根据清殿藏本包拯画像及包孝肃公祠所陈石刻来看，真实的包拯却是个白面有须、身材较矮的普通书生。为何会有这样的差异？这里虽然有戏曲、传奇的的推广和演变，归根结底还是广大民众的人心所向。
在古代的颜色中，黑色有庄重肃穆之意，因此我们看到的包公形象，往往是穿着一身黑色官袍立于明镜高悬的牌匾之下。高大的形象和威严的“黑面”是铁面无私的代表，也是对罪犯的震慑。这对于期待公理公正的平民百姓来说不啻是一种精神安慰，黑面是戏剧舞台上为了使角色性格外现化而做出的特殊设定。如红脸代表忠义，白脸代表奸邪，黑脸代表公正严明，我们所熟悉的包公正是黑脸的典型角色，象征着清廉、公理和正义。包公的事迹在历史流传中被不断被加以演绎和神话，其角色形象也在不断变化，早期的包公脸谱上并无月牙，只有黑面上两道白眉，从明代中叶以后，随着包公戏的不断丰富，有人便在两道眉下画了一块白，额上画一个“日月太极图”，最后逐步演变成白月牙，以表现他为官清正廉明的“青天”形象。
演绎故事里的包公是文曲星下凡，匆忙中错拿了一张武生脸谱，因此生来一张黑脸，被父母遗弃在沤麻坑中。兄嫂怜他将他抚养长大——虽然细节上略有偏差，但无疑大部分文学作品是选择了“长嫂如母”这样一个较为引人同情的身世背景。
历史上的包拯是楚国忠臣申包胥第三十五代孙。按照《宋史》中记载：“包拯，字希仁，庐州合肥人也。始举进士，除大理评事，出知建昌县。以父母皆老，辞不就。得监和州税，父母又不欲行，拯即解官归养。后数年，亲继亡，拯庐墓终丧，犹裴徊不忍去，里中父老数来劝勉。”包拯几次任官却辞而不就，都是因为父母的原因，因此所谓“嫂娘”之说纯属杜撰。
御猫展昭及四大护卫出现在包青天的故事里，是在《三侠五义》时，而值得一提的是，在《包公案》“包公降妖”一节，记叙了五只鼠妖为祸人间，包公上天庭借神猫降妖的故事，也许就是“五鼠闹东京”的原型。
同样出自《三侠五义》的，还有赫赫有名的“青天三铡刀”，即：
龙头铡——可铡皇亲国戚、凤子龙孙。
虎头铡——可铡贪官污吏、祸国奸臣。
狗头铡——可铡土豪劣绅、恶霸无赖。
自此三口铡刀便广泛地流传开来，成为包公戏的“标配”。如京剧《花蝴蝶》（《盗御马》）一开场，包公上场自表：“铜锣开道人呐喊，谁人不知包青天。我身边随带着张龙、赵虎、王朝和马汉，三口铜铡神鬼寒。”很多戏曲更是直接将包公戏最后一场定为“开铡”。如“四大铡”：即《铡包勉》、《铡美案》、《铡国舅》、《铡郭槐》，都是包公戏里的经典剧目。
除了铡刀，另一个曾出现在包公戏中的处刑利器叫做“势剑铜铡”。如郑廷玉的《包待制智勘后庭花》中，包公请求审理疑案的全权，于是廉访使赵忠答应：“与你势剑铜铡，限三日便与我问成这桩事”，无名氏《叮叮当当盆儿鬼》中也提到“俺则见狠公吏把荆杖挝，恶曹司将文卷押，两边厢摆列着势剑铜铡，中间里端坐个象简乌纱”。不过自元代以后，象征权威和惩罪的“势剑铜铡”便消失在包公戏中，直到被三口铡刀所取代。
在古代民众眼中，包拯是公正的化身，人们对他的推崇逐渐累积，以致于达到了神化的地步。而“阎罗”的称号，实际上在包拯还在世时就已经流传开来。在《宋史·包拯传》中云：“童稚妇女，亦知其名，呼曰包侍制．京师为之语曰：‘关节不到，有阎罗包老’。”讲包拯执法严明、铁面无私，就像阎罗王一样。民间传说包拯死后做了十殿阎罗中的“轮转王”，在阳间主持公正的他继续审理阴间的案件。也有传说认为他“日断人间，夜判阴间”，元明戏曲小说中就有不少包拯下阴司审案故事，当然这些案子和公案小说中为了塑造“断案如神包青天”形象而设计的桥段一样，绝大部分是民间杜撰的，但不管怎么说，包拯对待律法条文公正严明的态度和不畏惧权贵的精神，都当得起后世的赞扬和敬仰，也使得包公成为一个特殊的文化符号，流传千年而经久不衰。
