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人类将死者的尸体按一定的方式放置在特定的场所，称为“葬”。用以放置尸体的固定设施，称为“墓”。在中国的考古学上，两者合称为“墓葬”。早期墓葬是没有坟丘的，到了战国晚期坟丘式墓葬开始普及。坟丘式墓葬的出现，是人类社会发展中文明及礼制提升的表现。
帝王的坟墓称“陵”,是从战国中期开始的。帝王陵的修建与当时的政治、经济、文化息息相关，不仅是政治、经济和史学的研究课题，而且是人们参观、凭吊的景点，这就是历史的魅力，也是帝王陵的价值所在。
作为历代帝王陵墓的重要组成部分，清朝皇陵无论在建筑规制还是在陵寝风水上，都因其与众不同的建筑特点和文化内容，而更具有丰富的历史文化内涵。
清朝是中国最后一个封建王朝，自清太祖努尔哈赤创立基业至宣统帝退位，历经12帝，期间在关内和关外建有三处皇家陵园，即辽宁省的盛京三陵、河北省遵化的清东陵和河北省易县的清西陵。
盛京三陵又称关外三陵，即永陵、福陵和昭陵。位于辽宁省新宾县的永陵，埋葬有努尔哈赤的远祖肇祖原皇帝孟特穆、曾祖兴祖直皇帝福满、祖父景祖翼皇帝觉昌安、父亲显祖宣皇帝塔克世和伯父礼敦、叔父塔察篇古以及他们的妻子。位于沈阳的福陵，埋葬有太祖努尔哈赤、孝慈高皇后和大妃阿巴亥，在福陵的右侧还建有福陵妃园寝。位于沈阳的昭陵，埋葬有皇太极和孝端文皇后，在昭陵的右侧还建有昭陵妃园寝。另外，辽宁省辽阳市境内还建有一处陵园——东京陵，目前仅有努尔哈赤的同胞弟弟舒尔哈齐园寝、努尔哈赤同父异母弟弟穆尔哈齐园寝和努尔哈赤长子褚英园寝。
清朝皇陵分布图
清东陵位于北京东面的河北省遵化市境内的马兰峪以西，是清朝入关后建的第一处大规模帝后陵墓群，共有五座皇帝陵、四座皇后陵和五座妃园寝，另外还有一些陪葬墓，如王爷园寝、公主园寝和保姆园墓等。
清西陵位于北京西面的河北省易县境内的泰宁山下，是清朝入关后建的又一处大规模的皇家陵园，共有四座皇帝陵、三座皇后陵和三座妃园寝，以及一些王爷园寝、公主园寝等。另外，西陵还保存有一座皇家寺庙和皇帝行宫。
就陵寝建筑规制而言，因清朝经历了由地方政权向全国政权的转变，所以它的皇陵建筑具有地方特色和继承明朝皇陵建筑的规制。因此，清朝皇陵不仅具有自己的建筑特色，而且文化内涵也更加丰富。
就陵寝管理制度而言，清朝皇陵不仅吸取明朝经验，还据自己的实际需要又加以改进和补充，形成了符合自己民族特点的管理体系。因此，清朝关外三陵的管理体系与关内清东陵和清西陵既有相同之处，又有不同之处。而关内的清东陵和清西陵，在管理体系上，则基本相同。
基于较强的真实性与完整性，以及深厚的历史文化价值，清朝皇陵作为“明清皇家陵寝”的组成部分，被联合国教科文组织世界遗产委员会列入《世界文化遗产名录》，成为全人类共有的宝贵的文化财富。