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放河灯（放荷灯）是华夏民族传统的祈福习俗，用以对逝去亲人的悼念，对活着的人们祝福。它流行于汉、蒙古、达斡尔、彝、白、纳西、苗、侗、布依、壮、土家族地区，各地在三月三、七巧节、中元节、中秋节等节日晚上，水边常放河灯。这一天，人们在家设酒馔、烧纸钱祭祖，到寺庙、道观参加放河灯等法事或道场活动。道教、佛教在农历七月十五举行，宗教节日时也放河灯。因此一般认为放河灯是宗教活动。其实，该民俗起源甚早。春秋时代的《诗经·郑风·溱洧》，记载了溱洧两水秉烛招魂、执兰除凶的民俗。夜幕降临，人们将一盏盏河灯点亮置放河中或湖中，让其顺水漂流，以此祭奠先人，寄托对亲人的缅怀之情，表达对幸福、平安的祈求，希望随着长流水，祛除疾病灾祸，子孙幸福安康。“河灯亮，河灯明，牛郎织女喜盈盈”、“河灯一放三千里，妾身岁月甜如蜜”、“放河灯，今日放了明日扔”等民谣、竹枝词，可证习俗之久远。