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阳刚之气过盛者，多有勇无谋；阴柔之气过盛者，多懦弱无能。能进能退，能屈能伸，当刚则刚，当柔则柔，才是对成大事者的要求。
既识神骨，当辨刚柔。刚柔，则五行生克之数，名曰“先天种子”，不足用补，有余用泄。消息与命相通，此其较然易见者。
人们时常在有意、无意间将固有弱点与真实意图隐藏在虚假的伪装之下，恰当地运用“弱点陷阱”将暴露或放大这些弱点与意图，赋予人辨清是非、真相的慧眼。
掌握了鉴别神骨的方法后，接下来就是辨别刚柔。“刚柔”遵循五行相生相克的原理，道家称之为“先天种子”，刚柔不足之处进行增补，有余之处进行削减，使之刚柔协调，五行平衡。刚柔的此消彼长与人的命运是息息相关的，若能辨别它便可更好地观察人。
五行有合法，木合火，水合木，此顺而合。顺者多富，即贵亦在浮沉之间。金与火仇，有时合火，推之水土者皆然，此逆而合者，其贵非常。然所谓逆合者，金形带火则然，火形带金，则三十死矣；水形带土则然，土形带水，则孤寡终老矣；木形带金则然，金形带木，则刀剑随身矣。此外牵合，俱是杂格，不入文人正论。
五行之间有相生相克的法则，这便是“合”。如木生火、水生木、金生水、土生金、火生土，这便是遵循的“顺合”之理。顺合中多产会富贵，但这富贵并不是永恒的，而是沉浮不定的。比如，火克金，但有时两者又相辅相成，金无火炼不成器就是这个道理。以此类推，水与土之间的关系也是如此，这就是“逆合”，有逆合之相的人往往非常显贵。但在上述的逆合之相中，如果金形人带有火形之相，便高贵异常，如果火形人带有金形之相，则很可能不到三十岁就死去了；如果水形人带土形之相还可以，可要是土形人带有水形之相，这人就会一生孤立无援；如果木形人带金形之相，就会非常高贵，如果金形人带木形之相，就会有血光之灾，杀身之祸。至于其他牵强附会的言论，都显得杂乱无章，所以没有归入正宗的理论。
五行相合，在相生相克的“常”、“变”中求得平衡，在合法上有相生的顺合、相克的逆合之分，前者多富，却难有大富大贵，而后者其贵非常。逆合之相，克者为从，被克者为主，主者借助从者为吉，主者受从者之害则为凶。
五行为外刚柔，内刚柔，则喜怒，跳伏，深浅者是也。喜高怒重，过目辄忘，近“粗”。伏亦不伉，跳亦不扬，近“蠢”。初念甚浅，转念甚深，近“奸”。内奸者，功名可期。粗蠢各半者，胜人以寿。纯奸能豁达，其人终成。纯粗无周密，半途必弃。观人所忽，十有九八矣。
五行是阳柔之气的外在表现，所以称为“外刚柔”。除外刚柔外，还有内刚柔。内刚柔指的是人的喜怒哀乐的感情、激动或平静的情绪、时深时浅的心机或城府。高兴时不能控制自己的感情，恼怒时大发雷霆，不能节制，事过之后便忘得一干二净，这样的人属于阳刚之气过盛者，与“粗鲁”之人很相似。平静时无半点张扬之气，激动时振作不起精神，这样的人属于阴柔之气过盛者，与“愚蠢”的人很相似。遇事考虑问题显得很肤浅，但深思熟虑后又能深入细致地看待问题，这样的人属于刚柔并济者，与“奸诈”之人很相似。内藏奸诈的人多外柔内刚，遇事能进能退，能屈能伸，日后必有一番作为。粗鲁又愚蠢的人，因心神受刚柔之气支配，每天表现一个真实的自我，所以这样的人往往长寿。奸诈的小人用心来控制刚柔之气，遇事经常以退为进，以顺迎逆，来获得成功。外表举止粗鲁，内心气质粗鲁的人，因只刚不柔，做事易半途而废，观察周围的人，十有八九犯的都是这个错误。
现在流行一句话，“男人征服世界，女人征服男人”。前一句话还好理解，因为男人总以强者自居，所以各国的领导人、各大公司的高级领导，以男人居多，一个家庭中也主要以男人养家。但人们又说“女人征服男人”，即无论男人在外人面前多么风光，回家之后都要乖乖听命于“老婆大人”：让接孩子就接孩子，让交工资卡就得交工资卡。在体力上远不如男人的纤弱女子，凭什么可以让老公对自己服服帖帖？
这其实就是以柔克刚。男人可以直面外面的大风大浪，却在女人的温柔和眼泪面前不知所措。也就是说，整个世界就陷入老虎棒子鸡一样的理论中，强者征服弱者，弱者在一定程度上也能战胜强者。对一个人来说，最好的为人处世方式是，既要有强者的阳刚，也要有“四两拨千斤”的巧妙，越能协调地运用二者之间的关系，就越能体现出一个人的素质来，这就是曾国藩识人看相的第二个理论：以刚柔论相。
以柔克刚
男人总是以强者自居，而无论男人在外人面前多么风光，回家之后都要乖乖听命于“老婆大人”，“纤弱”女子得以征服“刚强”男子的关键正在于以柔克刚。
道家认为，万物之间具有相生相克的联系。根据这个说法，曾国藩认为：刚柔可以“不足用补，有余用泄”，即一个人刚或柔之处不足的地方，可以通过另一方的强大来增补；二者多余的地方，也可以消减，如此刚好达到刚柔协调的目的，也符合五行中相生相克的原理。因此，对一个人来说，他若能灵活运用刚柔的调节转化作用，将二者完美地结合在一起，能进能退，能屈能伸，当刚则刚，当柔则柔，那么他就容易成大事。所以，一个人的命运怎样，往往与他性格的刚柔紧密相连。
应该说，曾国藩这套理论也是有一定的道理的。我们都有这样的印象，有的人喜欢以强者自居，在为人处事方面表现得咄咄逼人，结果不免黯然收场。有的人行事刚强不足，阴柔有余，最终他要么成为一个楚楚可怜的被欺负者，要么成为一个居心叵测的阴谋家。能成就一番大事而被人们永远记住的人，往往能灵活协调刚和柔，不让自己限于一种极端的危境。
这在历史上是有案例可循的。金庸的武侠小说《鹿鼎记》虽然是虚构的，但人物性格基本上还是不脱离历史的，比如其中的鳌拜。小说刚开始的时候，鳌拜已经权倾朝野，振臂一呼就能左右朝廷，可谓“刚”到了极点。如果他敢再强势一点，直接弑君称帝，可能历史就会改写了。可惜他的“刚”只是二流的刚，没有及时将这股力量再推进一步，达到一个顶点，而是限于升和降的危险境地，在刚柔之间徘徊不定，最后被康熙瞅准机会除去了。而康熙就恰恰相反，他是一个刚柔相济式的人物。最初亲征时，他也想刚一点，强势一点，扳倒鳌拜，但发现自己的大腿还没人家的胳膊粗，便暂时放下这个念头，不但不怪罪于鳌拜，反而加封他、赏赐他，向他示弱，表现出“柔”的一面，麻痹敌人，及时将自己从危险的境地中拉出来。在敌人得意的时候，他却利用这段宝贵的时机，暗中积蓄力量，终于除掉了鳌拜。
阴柔之气过剩的例子就不必再举了，瞅瞅身边那些卑微的、一心要依靠他人的人就知道了。为什么有的女人一生泪水不断？因为她太柔了，柔得受了一丁点委屈也不知怎么办。所以最令人敬佩的女人，应该是柔中带刚，既善于展现柔弱的一面赢得别人的同情和怜爱，又善于展现刚强的一面保护自己，赢得尊严。
遗憾的是，虽然有的人已经懂得刚柔相济的道理，知道什么场合自己要强势一些，什么场合自己可以示弱，但有时候，他就是无法控制自己，以至于一冲动就做出无法挽回的事情来，我们往往会称这类人不成熟、不稳重，自控能力较差。所以有“要先战胜别人首先战胜自我”的说法，这是我们现代人的说法。但曾国藩认为，之所以出现这种现象，是因为“顺合”和“逆合”。
“顺合”，就是顺应木生火、水生木、金生水、土生金、火生土五行相生的法则，也就是顺应自然规律和历史潮流，就容易产生富贵。“逆合”就是根据五行相克的原则，虽然不遵循自然规律、不顺应历史潮流，最终也达到了“合”的境界。比如说，火克金，但二者又不完全是敌对的双方，有时候二者又是相辅相成的，金无火炼不成器。再比如说，木克土，二者也不完全敌对，木没有土则不生。之所以会有逆合，是因为这世界上没有永恒不变的东西，而是随着外界条件的变化浮浮沉沉，所以人的命运就有了起伏沉落。曾国藩认为，具有逆合之相的人是非常显贵的，因为他经过了严酷的考验，就像金只有在烈火中锤炼才能成为金一样。
但也并非所有的逆合都会显贵。曾国藩认为：“金形带火则然，火形带金，则三十死矣；水形带土则然，土形带水，则孤寡终老矣；木形带金则然，金形带木，则刀剑随身矣。”简单地说，金形人带有火形之相，便非常显贵，反过来，如火形人带有金形之相，可能他就活不到30岁；水形人带土形之相也能富贵，但反过来土形人带有水形之相就会一生无助；木形人带金形之相也能富贵，但反过来金形人带有木形之相就会一生有血光之灾。
有的人喜欢以强者自居，咄咄逼人之后往往黯然收场；有的人行事刚强不足，阴柔有余，若非阴险之徒，亦多受他人之驱；只有刚柔并济者方能成就大事。
现在我们无法弄清人的长相与命运有什么必然的联系，但有时候我们却有这样的经验，即看一个人的长相，就能断定这人是否好交往。比如说有的人心宽体胖，长得像笑弥勒一样，事实上这种人性格一般比较温和，亲和力也比较强，但有的人一看就带有尖酸刻薄相，令人退避三舍。
我们又说：“性格决定命运。”所以面相与命运之间可能有这样一种联系：面相反映性格，性格决定命运，所以面相可以反映一个人的命运。至于面相怎样与性格扯上关系，这是中医的内容。比如说阴虚内热体质的人比较急躁，这是因为此类人缺水，缺少津液。正气足而津液不足，这就好比河流缺少了水，小船就不易航行，人的“气”就不顺，人就容易烦躁，没有耐心，稍不如意便暴跳如雷，与人争吵。由于阴虚体质者体型偏瘦，所以一般瘦人就不太好打交道，就像林黛玉那样。再比如说，阳刚之气过剩的人，就容易冲动，做事不顾一切，这是因为此人气太盛，神不聚气，气不听大脑指挥，就会冲动不理智。
由此看来，通过观察面相还是能够了解人的命运。
这五种人之所以呈现出完全不同的面相和性格，曾国藩认为，归根结底，还是因为刚柔之气。
所以他最后总结道：外刚柔，内刚柔，则喜怒，跳伏，深浅者是也。喜高怒重，过目辄忘，近“粗”。伏亦不伉，跳亦不扬，近“蠢”。初念甚浅，转念甚深，近“奸”。内奸者，功名可期。粗蠢各半者，胜人以寿。纯奸能豁达，其人终成。纯粗无周密，半途必弃。
总之，“刚柔”这一篇所提倡的识人相人之说，很多地方与我们现代人观察他人的方法不谋而合，曾国藩在这里讲的方法，也有很多可借鉴之处。至于他所说的五行相人法，虽然有观相算命的嫌疑，但他能根据中医、道家甚至古代哲学的理论证明自己的说法，也是比较可信的。而且在中国传统文化中，五行之说本来就是一套严密而又系统的复杂学说，有一定的科学性。所以说即使曾国藩提出的五行相人法不够准确，但也不算是伪科学，至少还可以当成一种文化现象来鉴赏。
五行之人的身体局部特征各不相同，这五种人又相互组合，形成二十五类人，比如说金形带火、火形带金、水形带土、土形带水、木形带金、金形带木等。
木形人：眉眼秀长，鼻长骨起，耳长大，小头大肩，背直身小，手足好。有才，劳心少力，多劳于事。
火形人：眉眼显尖，耳尖，鼻尖，小头，小手足，行摇肩。轻财少信，多虑，见事明，好颜，急心。
土形人：眉浓粗厚，眼口鼻耳粗厚，圆面，大腹，多肉，上下相称。喜静，好利人，不喜权势，善附人。
水形人：眉弯眼圆，耳圆，鼻圆，嘴厚圆，面不平，大头，廉颐，小肩，大腹，动手足。任性，善欺绐人。